聖女は記憶と共に姿を消した～婚約破棄を告げられた時、王国の運命が決まった～

第36話 突然の暴走事件

「大変です、ノエラ様！」

　エミリーの慌てた声が協会の建物に響いた。私は急いで声のする方へ向かう。

「傷ついた市民が協会に助けを求めて逃げてきました！」

　協会の入り口には、息を切らし、傷だらけになった数人の市民が倒れ込んでいた。

「任せて」
「お願いします」

　私は急いでその人たちのそばに駆け寄り、応急処置をしていたエミリーに代わって治癒魔法を発動させる。温かい光が彼らを包み、傷が徐々に癒されていく。

　とりあえずの応急処置が完了した。これで命に別状はない。だが、一体何が起きたのだろうか。私は彼らに尋ねた。

「大丈夫ですか？　何が起きたのですか？」

　落ち着きを取り戻した市民の一人が、震え声で答えた。

「広場で神殿の神官のような奴らが突然、暴れ出したんだ。建物を壊して、人を襲って……もう、滅茶苦茶だった！」

　神殿の神官が暴れている？　一体何が起きているというのだろう。私は即座に立ち上がった。

「皆さん、ここで待機して。逃げてきた人たちは保護して。私は様子を確認してきます」

　集まってきていた協会のメンバーに指示を出し、私は協会を飛び出した。自分の目で確かめるため、事件が起きているという広場に向かう。

　逃げ惑う人たちの波をかき分けて広場に着くと、そこには想像を絶する光景が広がっていた。

　見慣れた神官服を着た男たちが狂ったように暴れ回っている。傷ついて倒れている市民、崩壊する建物。石畳は割れ、噴水は破壊され、周囲の建物が崩れており、建物の破片が散らばっている。そして、その中心で理性を失ったように暴れ続けている人影がいた。

「あの人たちは……」

　見覚えのある顔だった。神殿の老賢者たちだ。けれど、彼らの様子は明らかにおかしい。目は血走り、口からは泡を吹いている。まるで野獣のように咆哮を上げながら、手当たり次第に魔法を放っている。

　私は急いで倒れている市民に駆け寄り、治癒魔法をかけながら状況を把握しようとした。しかし、老賢者たちの一人が私に気づき、問答無用で攻撃魔法を放ってくる。

「きゃあっ！？」
「っ！　大丈夫、落ち着いて」

　近くにいた女性が叫ぶ。彼女を庇いながら、私は防御魔法で攻撃を受け止めた。だが、その威力は尋常ではない。私の知っている彼らの実力では、こんな強力な魔法なんて使えないはず。なのに、迫る魔法の威力は脅威だった。気を抜けば、危ない。

「もしかして、薬による凶暴化なの？」

　彼らの能力が異常に強化されている理由に心当たりがあった。意識も完全に暴走状態で、理性が完全に失われているようだ。このままでは、敵を気絶させるのも危険。意識を失っても暴走を続けて、最悪の場合、死に至る可能性があるから。

　私は市民を守りながら、安全に逃げられるよう援護を続けた。だけど、相手は複数人で暴れ回っている。しかも、無理に止めようとすれば、彼らの命が危ない。簡単には止められない。

　覚悟を決めて、敵を止めないといけないのか。殺してしまうかもしれない、けれど――。


「うわぁぁぁっ！？」

　一瞬の躊躇いの隙に、守っていた市民の一人が恐怖で混乱したのか、私の制止を振り切って飛び出してしまった。

「そこは、危険です！　避けて！」

　タイミングが最悪だった。老賢者の一人が、強力な攻撃魔法を放とうとしている。その射線上に市民が飛び込もうとしている。

「危ない！」

　恐怖に駆られた市民を守るために私が駆け出そうとした瞬間、別の人影が素早く割って入った。

「アレクシス！」

　アレクシスが市民を抱えて安全な場所まで運んでくれた。その直後、一瞬前に彼がいた場所に強烈な魔法が炸裂する。彼が助けてくれなかったら、危なかった。

「こっちは、大丈夫だ！」

　アレクシスが私に向かって叫ぶ。そして、彼の後ろからナディーヌとエミリーも現れた。

「あの者たちを止めてください、ノエラ様！　傷ついた方々の安全確保と敵からの守りは我々にお任せを！」
「その間に、ノエラ様はあいつらを止めることに集中してください！」

　ナディーヌとエミリーの力強い声が響く。二人とも剣と杖を構えて、市民たちを守る構えを見せている。考える前に、私は行動を始めていた。

「わかった！　そっちは、お願いっ！」

　仲間たちがいれば、私は魔法に集中できる。敵を止めるための魔法に。深く息を吸い、意識を集中させた。

　暴走した老賢者たちに向かって、私は封印の応用魔法を発動させる。意識の奥底に働きかけて、凶暴化の効果を抑制しながら、意識を鎮静化させる魔法だ。彼らの動きが鈍くなり、やがて魔法の光と共に地面に崩れ落ちた。

　暴れていた者たちは、今は眠ったように倒れている。誰も死んでいない。

「ふぅ」

　広場に静寂が戻った。どうにか事態を収めることに成功した。けれど、街の様子は酷いものだった。建物は破壊され、怪我人も多数出ている。被害は甚大だ。

　暴れていた者たちは、どうしてこんなことをしたのだろうか。神殿は、どれだけ関わっているのだろうか。罪のない市民を襲うなんて、あまりにも酷すぎる。

「遅かったか！」

　振り返ると、アンクティワンとジャメル、そして見覚えのない貴族らしき男性が駆けつけてきた。惨状を見て、アンクティワンが悔しそうに拳を握りしめている。

「アンクティワン」

　呼びかけると、彼らが私の近くにやって来た。

「無事ですか、ノエラさん」

　アンクティワンが心配そうな表情で無事を確認してきたので、大丈夫だと頷く。そして、彼の横に立つ男性に視線を向ける。

「ノエラさん、事態を収めていただき感謝する。被害は大きいが、これだけで済んだのは貴女のおかげだろう」

　貴族らしい男性に感謝の言葉を伝えられ、私は答えた。

「いいえ。私は市民の方々を助けたいと思って動いただけです」
「私はルシウス子爵。実は、この事件について重要な情報を掴んでいるので、巻き込まれてしまった君たちにも真実を伝えないといけない」

　ルシウス子爵と名乗った彼は周囲を見回し、声を低めて続けた。

「これは、エリック王が仕組んだことだ」
「え？」

　まさか、という思いが胸を駆け巡る。

「詳しい話は、市民の方々の保護を終えてからの方がよろしいでしょう」
「そうだな。頼む」

　ジャメルの言葉に、ルシウス子爵が頷く。そして、みんなで協力して市民たちの保護と治療を完了させた。

　暴れていた男たちも捕まえて、連行されていく。

　それから私たちは、ルシウス子爵の屋敷に移動して詳しい事情を聞いた。

「王は神殿の老賢者たちに最後の機会として、この事件を起こすように指示を出したようだ。そして、神殿の連中は薬を服用して暴れ回った。意図的にこの騒動を引き起こさせた。そして王は、協会に事態を解決してもらった後、その功績を理由として協力を要請するつもりだったのだろう」

　ジャメルとアンクティワンに視線を向けると、彼らも事態を把握しているようで、頷いていた。どうやら、それが真実らしい。

　今回の騒動が起きたこと、そして事態を収めることまで計画されていた。その後の展開についても、エリック王が計画を立てているなんて。それを聞いて私は言葉を失った。あの男が、こんな手の込んだ陰謀を。

「すべての責任を神殿に押し付けて、最終的に協会を自分の配下に組み込もうという算段なのだろう。自分の思惑通りに事を進める計画だった」
「神殿は罪のない市民を巻き込んで、そんなことを……」

　ジャメルが険しい表情で続ける。

「今頃、王宮では『協会の素晴らしい活躍』を讃える準備が整っているでしょう。そして問題なのは、神殿の連中はまだ全滅していないということです。各地で再び同じような騒動を起こす可能性が高い。それを阻止するために、正式な協力要請という名の命令が下されるはずです」

　私は拳を握りしめた。国民を危険にさらしてまで、自分の思い通りにしようとするなんて。

　これが、王のやり方なのか。