貸与術師と仕組まれたハーレムギルド ～モンスター娘たちのギルドマスターになりました～

エピソード２

貸与術師と聞けない本心

　俺は弁当を片手にその部屋の戸をノックする。来客があるとは思っていなかったのだろう、その部屋の主は少し間を開けてから恐る恐るドアを開けてきた。

「はい？」
「や」
「ヲ、ヲルカ！？」

　驚いたヤーリンは、目を丸くして蛇の半身を強張らせた。尻尾の先がピンっと張り詰めている。

「ごめんね、急に」
「どうしたの？」
「ヤーリン、お昼ってもう食べた？」
「ううん。丁度これからって思ってたところ」
「良かった。一人だと味気ないからさ、一緒にどうかなって思って」

　俺のその提案を理解したヤーリンは、弾けんばかりの笑顔になった。可愛い。

　そして、あれこれと考える仕草を見せてから、自分の部屋で食べることを思いついたのか、こちらを伺うように聞いてきた。

「もちろん！　なら、ワタシの部屋でいい？」
「ヤーリンがいいなら」
「入って入って。お茶入れるから」

　そう言って部屋の中に戻って行くヤーリンの後ろ姿に、俺は少々見惚れてしまった。思わず声が漏れる様な笑い声が出てしまう。

　するとヤーリンは、困ったような何とも言えない表情を浮かべた。

「え、何？　どうしたの」
「いや、ようやく俺の知ってるヤーリンだと思ってさ、その足。って、もう足じゃないか」

　本当に何の含みも持たさずに、俺は素直な感想を言ったつもりだった。けれどもヤーリンにはそう単純には届かなかったようで、何やら意味深な態度で尋ねてくる。

「…ヲルカはワタシの蛇の身体、どう思う？」

　そして、そのしおらしい姿が妙に愛くるしく、俺は足の感想なのかヤーリンの感想なのか、自分でもよく分からない感想を言ってしまった。

「え…可愛いんじゃない？」
「そ、そうかな」
「うん。ヤーリンらしいと思う」
「そっか。ありがと」
「どういたしまして」

　俺を部屋に案内してくれたヤーリンは、照れ隠しのつもりかそそくさとお茶を用意しにいなくなってしまった。残された部屋で、俺はきょろきょろと視線を動かしている。ヤーリンの実家の部屋とは勿論造りが違うのだが、住んでいる人は同じなので小物や家具の置き方がどころなくそれに似ている。

　その思い出に引っ張られるかのように、俺は自分の実家が懐かしくなってしまった。

　何とか時間を見つけて、家に帰りたいな。こんなことになったと両親に報告もしておきたいところだ。

　なんてことを考えていると、お茶を持ったヤーリンが戻ってきた。

「はい」
「ありがとう」

　ヤーリンは言った通り、弁当の蓋すら開けていなかった。弁当に手を付ける前に、二人で黙ったままお茶を一口啜った。俺は学校時代にヤーリンの部屋に上がり込んで、勉強を教えてもらったり、魔法を教わったりしていた事を思い出す。それはヤーリンも同じだったようだ。その証拠に、息ぴったりに二人の声が重なったのだ。

「「なんか、懐かしい」」

　俺達は顔を見合わせた。

　声が重なったことと、相手のきょとんした顔が互いに可笑しくて、俺たちはまた一緒に笑い合った。

　そして笑い声が自然におさまった頃、俺はヤーリンに聞いた。

「今更だけどさ…」
「え？」
「元気だった？」
「うん。元気だった。ヲルカは？」
「忙しかった、かな」
「そうだよね。ヱデンキアで起こったウィアードに関する事件は全部ヲルカが解決してたって聞いてたよ。ホントにすごいなあ」

　と、ヤーリンは手に持ったお茶のカップを握りしめて、しみじみとそんな事を言ってきた。すごいと褒められるのは素直に嬉しいけれど、凄いと思っているのは俺だって同じことだ。

「ヤーリンだって。『ヤウェンチカ大学校』の高等部を飛び級したんでしょ？　しかも去年のミス・ヤウェンチカに選ばれてるし」
「し、知ってたの？」
「本で読んだ」
「そっか…手紙出そうとは思ってたんだけど、忙しくて」
「俺も」
「うん。あの事務所の中見たらすぐに分かった。凄い散らかってたから」

　俺は笑った。今度は愛想笑いだ。

「ホントに凄いと思う。たった一人でウィアードをやっつけて」
「だから、ヤーリンだって凄いじゃん」
「ううん。ワタシはまだヱデンキアの為に動いたことはないもん」
「え？」

　急にヤーリンの声のトーンと雰囲気が沈んだ。その眼は悲しげで、悔しそうで、それでいて何か熱いモノを秘めているような、そんな眼差しだった。

「ヲルカだけじゃない。この中立の家にいる他のギルドの人達はみんなヱデンキアの為に動いてる。私はまだ自分の勉強の為にしか動けてないの。いつか、将来のために今勉強しているって事は分かってるけど、ちょっと悔しい」
「…ねえ、ヤーリン。一つ聞いていい？」
「うん」

　俺は一つだけ抱え込んでいる大きな疑念があった。それはヤーリンだけでなく、他のメンバー全員にも言える、引いては各ギルドの真意に関わる疑念だった。

　喉まで出かかったのだ、俺はそれを諫めた。土壇場で今聞いては行けない様な心持になってしまったのだ。

「ごめん。やっぱり止めとく」
「えー、何で？　気になるよ」
「今質問する事じゃないなと思ってさ、けど近いうちに聞くから」
「むー」

　ヤーリンはわざとらしくふくれっ面を見せてきた。それでもやっぱり言えない。

「ごめんね」
「そ、それなら『ヤウェンチカ大学校』について話そうか？」
「ううん。それもあの紙の通りでいいや」
「…そう」

　と、再びしょぼくれてしまった。何とも庇護欲を誘う顔だ。

「そんな顔しないでよ。理由があるんだ、だからヤーリンには一番最後に話が聞きたい」
「理由？」
「うん。それもまだ言えないんだけどさ」
「…わかった。待ってる」
「ありがとう」

　そこで話は終わった。いい加減、俺も空腹だったので、それからは二人でアルルの用意してくれた弁当を有難く頂戴した。何気ない会話の応酬をしながらの食事は、本当に数カ月ぶりに誰かと共にした食事になったのだった。

　◇

　昼食を食べ終えてヤーリンの部屋を出た俺は、自室に戻り自問していた。

　一つはみんなが各ギルドへの遺恨を抱えている状況で、何とか協調性というか仲間意識を持ってくれないだろうかという事。大人だし、ベテランだし、仕事となれば卒なくこなしてくれるとは思うのだけれど、それをなあなあで放置していると危ないような気がしてならない。

　そしてもう一つ。

　俺自身がさっきヤーリンに対して尋ねようとして、ギリギリで思い留まった事…。

　それは、あの十人がここに派遣された理由についてだった。

　馬鹿正直にあちらの弁を受け入れるならば、各ギルドマスター達からの命を受けてやってきた…という事にはなる。勿論、個人で動ける訳がないのだから、それは真実なのだろう。けれども、それだけではないという予感も、俺は感じているのだ。

　あの十人には他に目的がある。確証はないが、何となくの察しはついていた。

　妙だと思う点は三つある。

　まず一つ目に、他のギルドがギルド内でも特に評価をされているであろうメンバーを配属させて来ている中、『ヤウェンチカ大学校』だけが新米のヤーリンを送り込んできたと言う点。いくら優秀とは言え、ギルド活動は才能とテストの成績だけでどうにかなるものではない。ましてウィアードという未知の存在を相手取るなら、それらの条件に付けくわえて確かな経験だって求められるはず。

　二つ目に、十人を派遣し、俺に11番目のギルドを運営させるに際してギルド協定を結んだ事。ウィアードの危険性をそれ程重く受け取っていると言われたならそこまでだが、反対に言えば『ギルド協定』というのはそこまで考えなければならないくらい重責な存在であるはず。かつてのウィアード対策室ぐらいの規模の組織を作らなければ割に合わないはず。それでもギルドマスターたちが協定を結んだのは、むしろ他のギルドに対する一つの牽制じゃないのだろうか。

　じゃあ、一体何を牽制したいのか？

　それを紐解く鍵は、俺の感じている三番目の疑問。

　その疑問とは、何故女性のギルド員ばかりを送ってきたのかという点だ。

　流石に十あるギルドの全てが女性を送ってくるのは偶然とは思えない。しかも、漏れなく全員が各ギルドの所謂ミスコンで大賞を受けたことのある才色兼備な美人揃い。現にこのニ、三日で胸ときめく場面はいくつかあった。ウィアードが危険な存在だと認知しているのなら、屈強な男のギルド員を派遣しようとするのが筋じゃないのだろうか。そうしないという事は、別に理由があるはずだ。カウォンなんて特にそうだしね。

　俺の感じている疑問をまとめてみると、一つの推論に行きつく。


　あの十人は俺を誘惑するのが目的なんじゃないだろうか？


　そう考えると、三つの疑問の全てに納得のいく説明ができる。ギルドの立場になって見れば、ウィアードにまつわる事件を解決してくれる新ギルドを支援して育てていくよりも、俺という存在をギルドに引き入れる方が圧倒的に簡単だし、手っ取り早いはず。

　けれども、一つのギルドがそれを画策したならば、他のギルドが全力で阻害するだろうし、流石に残りの九つのギルドの反感を買うというのも得策ではないだろう。俺自身がギルドに執着的でも献身的出もないことは既に分かりきっているはずだから、進んでギルドに入ることもまずあり得ないだろう。

　しかし、仮に俺がどこかのギルド員に恋したならどうだろうか。

　俺がギルドに入らない理由は漠然としたもので、決して絶対的なものではない。好きな女性ができて、その人と一緒にいたいなんて理由でもウィアード退治の実績を評価してもらい、そこのギルド員としてウィアードに関する全ての事を担う事にでもらえれば喜んで受け入れてくれるだろう。しかも、自発的に入っている分、大義名分もあるし、他のギルドから反感を買っても、その女性を守るためならギルドの一員として抵抗を示すのは明らかだ。

　ギルドの理念に共感せず、ギルドに属する可能性の低い俺を囲い込むなら、確かに女で釣るというのは無茶で無謀な賭けとは言い切れないと思う。むしろ十五、六歳の男を手玉に取ろうと考えたのなら、かなり現実的なやり方だとさえ感じてしまった。

　とは言え、この結論はあくまで状況証拠でしかない。むしろただの偶然の一致を深読みし過ぎた俺の杞憂であって欲しいとさえ願っている。

　あれこれと考えていると、不意に喉の渇きを自覚した。コップで一杯だけ水を飲んでからポケットに手を入れると、さっき食堂でワドワーレに貰ったメモが会ったことを思い出す。『マドゴン院』の下には『カカラスマ座』と記されている。

　という事は、カウォンか。

　ヤーリンの次にあからさまなギルド員なんだよなぁ…いや、むしろだからこそ何かを掴めるかもしれない。そうでなくとも「カカラスマ座」の話はかなり興味があるんだ。

　俺は部屋で一人気合いを入れ直すと、カウォンの部屋に向かう覚悟を決めたのだった。