婚約者の恋

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アマリリスに言われて鳩の存在を思い出し飛ばしたのは昨日。
まずはアーシャに飛ばした。
内容は簡単に、返事をしたいから指定の場所に来て欲しいというもの。
時間は昼休み、場所は人目につかない塔の前にした。
塔の上には全くといって良いほど来ないが、その前も中々の閑散具合で人に聞かれたくない話をするにはちょうど良い。
寮の部屋でも良かったけど、どう考えてもお互い後から気まずくなるので他所の方が良い。

(来てくれるかな)

送った後で手紙での呼び出しで本当に良かったのだろうかと悩んだ。
あれだけ逃げ回られたのだから、もしかしたら手紙を出した所で避けられるかもしれない。
待ちぼうけになる覚悟は出来ている。
今日がダメなら明日、明日がダメなら明後日だ。

どこか緊張する胸を押さえ、どう切り出すか頭の中を整理していると。

「！」

がさりと葉を踏む音にそちらを見る。
アーシャだ。
良かった、来てくれた。

アーシャは気まずそうに、ゆっくりとこちらに近付いてくる。

「……久しぶり」
「……うん」

すぐ傍まで来たところでそう言うと、小さく頷かれた。
視線は合わない。
合わせないようにしているのだろう。
ちらりと見えた瞳はどこか寂しそうで怯えていて、捨てられた子犬のようだと思ってしまった。

最初の一言から暫く沈黙が続いたが、息を吸ってこちらから切り出す。

「アーシャ、この前の返事なんだけど」
「……」
「まずは、ありがとう。まさかとは思ったけど、す、好きだって言ってくれたのは嬉しかったよ」

嬉しかったのは本心だ。
最初は嫌われていたし、それからも友人と呼ぶには遠い距離感が続いて最近やっと胸を張って友人だと言えるようになったのだから。
そんな相手に好かれて嫌なはずがない。

「でも……」

ごめん、と続けようとしたがその前にアーシャに遮られる。

「待って」
「え？」
「もうちょっと、待って」
「……」
「ごめん、返事なんてわかってるんだ。最初からわかってた」

絞り出すような声が震えている。

「エルは僕のこと、友達としか思ってないって。当たり前だよね、僕、最初はリュイさんが好きだったんだもん。それでエルに突っかかって、負けて……友達になれた事すら奇跡みたいなのに」

奇跡なんかじゃない。
リュイさんの事で突っかかってきたのには驚いたし戸惑ったけど、そんなのもう気にしていない。
俺はアーシャと友達になりたくてなったんだから。

「でも、僕はやっぱりエルが好きだよ、大好きなんだ。リュイさんに抱いていた想いは何だったんだろうってくらい、本当に好き」
「……っ」

もう一度、あの日の告白を上塗りするように好きと繰り返される。
逸らされていた瞳は、今まっすぐにこちらを見つめている。

「好きだからこそ、あんな優柔不断な王子になんて任せてられない」

切なく揺れていた瞳に力が籠る。
優柔不断か。
確かに周りからすればそう見えるのかも。
婚約解消を言い出したその口で口説いてるんだもんな。

「僕ならずっとエルを大切に出来るよ。婚約破棄なんて口が避けても言わない。エルをずっと守りたいんだ」

守る。
守るか。

「アーシャは、俺が守られなきゃいけないような男に見える？」
「それは……」

意地悪な聞き方をした。
これじゃまるで責めてるみたいだ。
責めてる訳じゃなくて、純粋な質問だったのだがアーシャは口を噤んでしまった。

気まずい沈黙が流れる。

「……ごめん、アーシャ」
「……！」
「ごめん」

頭の中を整理して言いたい事をまとめたはずだったのに何の意味もなかった。
話そうとした事が頭から抜け落ちて、結局ごめんという単語が先に出てしまった。

「俺、俺も、アーシャの事は好きだよ。でもそれは……」
「……わかってる」

皆まで言う前にアーシャが答える。

「わかってるよ、友達としか思えないんでしょう？」

さっきも言っていたセリフを繰り返される。
たくさん考えてはみたけれど、やはりアーシャは友達としか思えないのだ。
付き合ってみたらと想像してみたが、想像の中で手を繋ぐ事すら出来なかった。

それに頷くと、アーシャの瞳がじわりと潤むのがわかった。
泣かせてしまったかと一瞬焦るが、涙が溢れる事はなかった。
アーシャが泣くのを見るのは初めてじゃないけれど必死に涙を堪えているのがわかって胸が締め付けられる。
でも慰めるのは俺の役目じゃない。

「……エル」

声が震えている。
アーシャは一瞬俯いて、小さく俺の名を呼ぶ。
もう以前のように気軽に会う事も出来なくなるのだろう。
竜舎で一緒に竜を愛でる事も、普通の友達のように話す事も、いつかは戻れるかもしれないけれど、もしかしたらもう目も合わないかもしれない。
せっかく仲良くなれたのに寂しいけれど、仕方がない。
受け入れるしかない。
想いを受け入れられないのなら別れがあるなんて、前世でも周りでは良くある事だった。

「諦めないから」
「へ？」

少ししんみりしていると、袖でぐいっと乱暴に目を拭ったアーシャがまっすぐにこちらを見て言った。
思わず間抜けな声が出てしまう。

「え？あきらめ……」
「諦めないって言ったの」
「え？え？」

どういう事！？

戸惑う俺に、アーシャはびしりと人差し指を伸ばした手を伸ばす。
ついさっきまで泣きそうな顔を、というよりも涙が滲んでいたはずの瞳が妙に力強くこちらを見つめている。

「僕は絶対諦めない！今はまだ友達でも良いよ。でもいつかあの王子よりもリュイさんよりも他の誰よりも夢中にさせてみせるんだから！」
「え、ええーーー？」

高らかに宣言するアーシャに間抜けな声が再び漏れる。

え？え？諦めないの？
俺の頭の中では告白をお断りイコール疎遠になるという図式が出来上がっていたので予想外の展開だ。

「ひとまず一旦は引くけど、これからは自分の気持ちに正直になるからよろしくね！まだ僕がリュイさんに恋してるって誤解されないようにガンガンいくつもりだから！」
「いや、あの、アーシャさん？？？？？」
「エル」
「うん？」
「これからも今まで通りでいてね。僕が言えるセリフじゃないかもだけど、僕を避けたりしないでね」
「！」

にっこり笑ってそう言うアーシャに呆気に取られる。

「じゃあそういう事だから！返事聞かせてくれてありがとね。僕、先に戻るから。エル、ご飯食いっぱぐれないようにね！」
「う、うん」

ばいばーい！と元気いっぱい立ち去っていくアーシャ。
ついさっきまでのあのしんみりしたシリアスモードは一体どこに行ってしまったんだろうか。

（え？俺、ちゃんと断った、よな？）

想像していた展開とは180度異なる展開に、俺は暫く呆然と立ち尽くしてしまった。