25歳のキミへ

naomikoryo

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第6話：15年前の真実

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時間は、決して逆戻りしない。
——はずだった。
　

蓮の前に広がるのは、15年前の町並み。
目の前には見覚えのある看板、舗装の途中で止まったままの道路、そして小さな神社へと続く登り坂。
空はまだ夕焼けに染まっておらず、9月の終わりを思わせる、ややぬるい風が吹いていた。

蓮はその風の中に、見覚えのある感覚を覚えていた。

（……戻ってきたんだ）

それは、“自分自身の過去”——
翔太が、まだこの世界に存在していた時間だった。

◆

「翔太ー！　危ないってば！」

神社裏の斜面から、子どもの声が響く。
そして、ぴょんと飛び出すように現れた小さな影。

蓮の目の前を、10歳の“自分”が駆けていく。
その後ろを、ショートカットの女の子が追いかけてくる。

「葵、蓮、はやくこいよー！」

木々の合間を駆ける、元気な少年の声。
——翔太。

その名を聞いた瞬間、蓮の心が激しく揺れた。
まるで記憶が洪水のように押し寄せてくる。
走る姿、笑い声、泥だらけのズボン。
かつて確かに存在していた親友。

（……いたんだ）

存在していた。たしかにここに。

それを忘れていたのは、記憶が消されたからだ。
名前も、顔も、声も、世界の記録から抜け落ちた。

でも今、蓮はその真ん中に立っている。

“存在”がまだここにある時間の中に。

◆

未来の蓮が持ち込んだのは、父の残した「干渉装置」の試作機。
小型で、ノートPCサイズの折りたたみ式。
設定はひとつだけ——この日、午後4時17分の“特定イベント”の直前に着地すること。

その“イベント”こそが、翔太の死。

蓮が記憶を消された起点。

事故死。
遊んでいた神社の裏山で、足を滑らせて転落した——とされていた。

だが今、その現場を目にして、蓮は全身を凍らせた。

「おい、見て見て！　ここ、岩がグラグラしてる！」

翔太が叫んでいる。
その足元には、崩れかけた岩場と、草の薄い斜面。
下は、コンクリートで固められた排水路。
落ちれば、命にかかわる。
そしてその岩には、明らかに“人為的に細工された跡”があった。

（……誰かが、あれを……！？）

岩の下部が、ノコギリのようなもので削られていた。
表面の苔も不自然に剥がされている。

「翔太、やめろ！　そこ危ない！」

蓮が叫ぶ。

だが、その声は——過去には届かない。
彼は今、物理干渉できない“観測者”に過ぎない。
観測モード。未来の蓮が“記憶保護”のために設定していた唯一の安全装置。
声も、姿も、過去の誰にも届かない。

ただ“見る”ことだけが許されていた。

翔太が、岩の上に乗ろうとする。
子どもらしい無邪気な笑顔。

「なあ蓮、ここから見たら、きっと……」

その瞬間——岩が崩れた。

翔太の身体が、斜面を滑り、宙に投げ出される。
一瞬、重力が音を失ったように感じた。

そして次の瞬間、地面へ叩きつけられるようにして、翔太の身体が動かなくなった。

蓮は、崩れ落ちそうになりながら膝をついた。

（間に合わなかった……いや、助けることすらできなかった）

10歳の蓮と葵が悲鳴をあげ、駆け寄る。
だが、葵は足がすくみ、声を失い、蓮だけが翔太の名を呼び続けた。

「翔太！　……翔太ぁっ！！」

その声が、あまりに切実で、あまりに幼くて——
25歳の蓮は、耐えきれずに目を伏せた。

（でも、俺は見た。……知った。
これは、ただの事故じゃなかった）
　

あの岩は、仕組まれていた。
翔太は“偶然”死んだのではない。
誰かが意図的に、その場所を崩れやすくしていた。

そして蓮は、ある名前を思い出す。

——神原光一（かんばらこういち）

父が最後に研究していた時期、政府の開発セクションから派遣されていた“技術管理官”。
ノートにもたびたびその名が出てきていた。

「情報統制のため、対象を削除」
「被験者の精神負荷に配慮する必要あり」
「観測対象L（蓮）に接近しすぎる可能性」

（あれは、抹消だった……。翔太は“記憶から”消されたんじゃない。最初から消されるように“事故”が操作されたんだ）

このプロジェクトは、制御不能だった。
父も気づいていたはずだ。
だからこそ、最期まで蓮を巻き込まないようにしていた。

けれど、その意志は途切れ、そして蓮は——今、こうして、全てを知ってしまった。
　
◆

空が赤く染まり始める。
斜面に、翔太の小さな身体を囲むようにして、10歳の蓮と葵がうずくまる。

蓮は拳を握りしめた。

（……このままじゃ、終われない）

観測モードは一度きり。
だが、次は——干渉モードで、過去を“変える”番だ。

それには、代償が伴う。
——誰かの“存在”が、また消えていく。

だが、蓮は決意する。
このまま翔太を、「いなかったこと」にしたまま生きていくわけにはいかない。

何を失っても。
誰が消えても。

あの日、自分が見捨ててしまった友の命を、救うために。

「もう二度と、忘れたくない」

そう、誰にも届かない声で、蓮は呟いた。

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