25歳のキミへ

第7話：選択の代償

変えられないものがある。
それを知った上で、変えようとするのが人間なのだと、誰かが言っていた。
蓮にはもう、その“誰か”の顔も思い出せなかった。
けれど、心の奥には、確かにその言葉が残っている。

——翔太を救う。

それが、彼の“選択”だった。

◆

干渉装置を起動するには、場所と時間と“対象”を明確に定義する必要があった。
父のノートには、「過去への介入は極点干渉（Point Correction）」と呼ばれていた。
一点だけ、歴史の中に挿入される改変。
ピンを刺すように、狙った一点を変える。

もちろん、代償は大きい。
観測者から“最も近い存在”が、その代償を支払うことになる。
翔太を救えば、別の誰かが——世界から姿を消す。

蓮は覚悟していた。
誰かが消える。
きっと、また誰かを忘れることになる。
だが、翔太の命は、それでも救うべきだった。
　

——午後4時15分。
装置が微かに唸りを上げる。
空間の縁が揺れ、光が歪み、時空がゆっくりと折りたたまれていく。

蓮はそこへ、飛び込んだ。

◆
　
斜面を登る翔太の背中が見えた。
そのすぐ先には、崩れかけた岩。

あの日と同じ光景。
だが、違うのは、今の蓮が“干渉できる”ということ。

「翔太、ダメだ！」

蓮は叫びながら駆け寄った。
翔太が驚いて振り向く。

「えっ、誰——」

その瞬間、蓮は翔太を突き飛ばすようにして抱きかかえ、岩の上から離れた。
ちょうどその直後、足元が崩れ、岩がガラガラと音を立てて落ちていく。

翔太の目が、大きく見開かれた。

「……え？　え……？」

蓮は息を切らしながら、翔太の肩を掴んで確認する。
血も、傷もない。
生きている。

（助けた……本当に……助けたんだ）

胸に込み上げる安堵と、ほんの少しの震え。
だが、それも長くは続かなかった。

空気が、急に重くなった。

世界が、音を失った。

鳥の声も、風の音も、消えた。
まるで、自分だけが世界から切り離されたように。

——そして、背後から、何かが“剥がれる”ような感覚がした。

蓮はゆっくりと振り返った。

そこにいたのは、葵だった。
10歳の葵が、遠くからこちらを見ていた。
けれど——その輪郭が、ゆっくりと霞んでいく。

（……やめろ）

思わず心の中で叫んだ。
（やめてくれ……やめろ、消えるな）

葵は蓮に向かって、何か言おうとしていた。
でも、声は届かない。
口が動いているのに、音が聞こえない。
——世界が、彼女を“情報ごと”消そうとしていた。

（違う……違う……葵は、俺の……）

次の瞬間、葵の姿が——完全に消えた。

声も、気配も、存在も。
跡形もなく。
まるで最初から、そこに誰もいなかったかのように。

翔太が小さく呟いた。

「なあ……今、誰かいなかった？」

蓮は、顔を上げる。
その目に、涙が滲んでいた。

「誰か……？」

翔太は眉をひそめ、首をかしげた。

「いや……なんでもない。気のせい、かな」

そう言って、無邪気に笑う。
その笑顔が、あまりにも眩しくて、蓮は思わず目を逸らした。
　

（……葵）

心の中で名前を呼ぶ。
けれど、それが本当に“正しかった名前”なのかどうか、自信がなかった。

誰かがいた。
自分の中で、誰かが笑っていた記憶がある。
でも、顔が思い出せない。
声が出てこない。
残されたのは、ただ……“喪失感”だけ。

（これは、俺の選んだことなんだ）

翔太の命を救う代償に、葵が消えた。
もしかすると、次に誰かを救えば、翔太さえも消えてしまうかもしれない。

未来の蓮が言っていた。

「“何を守るか”を選ぶことは、まだできる」

選んだのだ。
蓮は、葵を失ってでも、翔太を守った。

その事実は、心をえぐるように痛かった。
　

干渉装置が再起動する。
強制的に現代に引き戻されるタイマーだ。
この時間にいられるのは、あと数十秒。

蓮は最後に、翔太の背中を見た。
何も知らない少年。
でも、これからきっと、長く生きていく命。

（俺が、守った命）

そして——世界が、再び切り替わった。

◆

目を開けたとき、蓮は自室のベッドにいた。
装置は机の上に戻っていて、時計は未明を指していた。

——翔太は、救えたのだろうか。

蓮はゆっくりと立ち上がり、机の引き出しを開けた。
手紙の束を取り出す。

最初のページをめくる。
そこには、以前はなかった文章が追加されていた。

「君は選んだ。何かを救い、何かを失った。
記憶は曖昧になっていく。だが、忘れるな。
存在の重さは、“記憶”よりも深い場所に残る。
——それを、“痛み”と呼ぶのだ」

蓮は、そっと目を閉じた。
そして、静かに頷いた。

——もう、誰も、忘れたくなかった。