炎光に誘われし少年と竜の蒼天の約束 ヴェアリアスストーリー番外編

11 月影に潜む者たち

　
　皆が寝静まった頃、こっそりとディアルトは家を抜け、あらかじめ約束していた村の外れまで移動するとレンを呼んだ。

　そして周囲を気にしながら静かに歩き村を離れると、山影に隠れてから一気に空に舞い上がり山の麓へと向かった。

　いつもよりも高度を高く保ち、闇に紛れながら地上から視認されないように飛行していく。

　月の光が眩しい。こんな日に限って雲が無く地上がよく見えてしまう。

　逆に地上からも、こちらが見えやすいだろうか。それとも鳥に見えるだろうか。

「さあ、もうすぐ到着するよ。月が明るいし、風も無いから快適だね。」

　レンがスピードを落とすと、地上を覗き込む。

「そうだね。こんなことのためじゃなければ、楽しかったのにね。」

　山の麓へ到着すると、高度をまだ高い位置に保ったまま、上空を旋回して眺めた。
　所々陰になる部分があって、その影が風で揺れる度にディアルト達はビクっとしてしまう。

　気を集中し、わずかな動きも見逃さないようにじっと周囲を監視した。

「あれだ！」

　ディアルトが指差すと、レンもそれに気づき、少し距離を取るように少し離れた。

「本当に誰かいた。一人かな？」

「そうだね。どうしよう。誰かわからないかな？」

「危ないことはできないよ。」

「でもさ、ここまで来たんだから、誰か知りたくない？」

「そうだけど。」

「レンだったら、いざとなれば、空飛んで逃げられるよね。どうにかなると思うけど。」

「まあ、確かに逃げるだけだったら。じゃあ、何かあったらすぐに逃げるから、それだけは忘れないで。」

　ディアルトが大きくうなずいた。

「よし！行こう！」

　ディアルトの合図でレンが一直線に降下を始めた。

　なるべく、音を立てないように、その怪しい影とは少し離れた位置に着地し、岩陰に隠れた。

　そして、ゆっくりと時間をかけて、徐々に徐々に近づいていく。

　影は２つ。

　本当に月明かりが綺麗だった。

　その光はその影を覗き込むのに十分だった。

「なんで・・・？」

　無意識にディアルトが隠れるのをやめて一歩前に踏み出す。

　どこかで見た姿。

　それは残念ながら見慣れた姿。

　いきなり現れたディアルトに驚いた二人は、何を思ったのか、持っていたツルハシでディアルトに襲い掛かる。

　驚くほど冷静にレンが羽ばたくのを待つとその足につかまり、即座に上空に移動すると、地上で焦るその姿をじっと見つめる。不思議と焦りや憎しみは無い。

　地上から、赤い炎が複数撃ち放たれると、レンは強く羽ばたいて高度を上げ見失わないようにターゲットを定めながらも素早く回避行動をとる。

　小さい頃から狩が好きだったディアルトは、いきなり襲い掛かってくる獣とも幾度ともなく対峙していた。

　その獣に襲われる感覚と全く同じだった。

　言葉が通じないだろうか。

　意志が通じないだろうか。

　地上ではどこかへ急ぎ駆け出す２つの人影が見える。

「追いかけよう！どうしてこんなことをしたのか、聞かなくちゃ。」

「駄目だ。これ以上は本当に危なくなるかも。ディアルトのお父さんとお母さんに怒られる。」

「でも！！」

「とにかく、村のみんなに知らせよう！」

「そうか。そうだね。ごめん。帰ろう。急いで。」

「わかった。あの二人より先に村に戻ろう！」


　そして、大急ぎで村に戻ると、ぐっすりと眠っているサンアルトを叩き起こして、今見てきたことをガーっと一気に説明した。

　なんか急に徐々に興奮し出したディアルトに対し、サンアルトは冷静にじっと聞いていた。

「そうか。」

　小さくつぶやくと、ため息をついて、下を向き考え込んだ。

　その日、サンアルトとディアルトは寝ずに、村で待ったが、二人が戻ってくることは無かった。

　翌日になっても、翌々日になっても、戻ってこなかった。

　ディアルトはレンと一緒に村の周囲を上空から探した。

　木々が少なく、岩が多い土地である村周辺では、近くに潜伏していれば容易に見つけられそうであったが、どうしても見つけることはできなかった。もう、遠くへ行ってしまったのだろうか。

　正直、会いたくない気持ちと、会って理由を聞きたい気持ちが半分半分。

　他の研究員たちは動揺を隠せない。ずっと一緒に研究してきた6人の仲間である。

　いきなりその中の2人が姿を消した。多分原石を勝手に探しに行って、今頃それをどうにかしているのだろう。

「今日はここで終わろう。明日は休みにする。少し気持ちを入れ替えよう。明日は研究のことは忘れてゆっくりしてくれ。」

　サンアルトが周りを気遣い少し早く研究を切り上げた。

「いや、できます。時間が惜しい。」

　一人の研究委が気合を込める。

「だめだ。そんなうわの空で研究して怪我をされても困る。」

　サンアルトは強制的に今日の作業を終わらせると、さっさと自分の部屋へと戻って行った。

　当然、研究員を束ねる立場であるサンアルトも動揺をしていた。

　興味本位や研究の対象として原石を探しに行ったのであれば、それは理解ができた。

「・・・」

　だが、もっと別の考えがあるとしたら、それは村の危機だった。

　村を捨て逃げる準備もひそかに進めた。