炭火の夜、潮の香りに灯る店〜異世界港町グルメ、元冒険者が営む炭火居酒屋〜

夢宮

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序章「潮の香る夜に - A Scented Night」

プロローグ「潮風、灯り、店の名はなく」

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　夜よるの帳とばりが港町みなとまちを覆っていた。
　波止場はとばの灯りが海面かいめんに長く揺れ、遠くで船の帆柱ほばしらが軋きしむ音がする。
　昼の喧騒けんそうはすでに静まり、風と潮しおとが町の隅々を洗っていく。

　通りには人影ひとかげもまばらだった。
　石畳いしだたみの上に落ちる足音は、ことん、ことん、と小さく響ひびいては消え、軒先のきさきに吊された風鈴ふうりんが夜風よかぜに短く鳴った。
　どこかの家の窓から、煮込みにこみの香りが漂ただよってくる。猫がひとつ、静かにその家の前に座り込んでいた。

　その通りの角、朱色しゅいろの庇ひさしの下に、ひとつの店がある。

　名前はない。看板も掲かかげられていない。
　けれど、潮しおの匂いと共に暮らすこの町の者たちは、誰もがその場所を知っている。

　炭の匂いが染みついた木の戸。煤すすけた庇ひさしの下から、魚と酒の香りがほのかに漏れている。
　そしてそこにいる、ちょっと怖そうな、でもどこか頼れる男のことも。

　戸が、ぎい、と低く軋きしんだ。
　わずかな風と、ひとすじの陽ひを連れて──ひとりの男が現れる。

　煤すすけた白シャツの袖をまくり、潮しおに焼けた腕が引き戸を押し返す。
　金髪は高く束たばねられ、額には汗の気配。
　陽ひの名残なごりが背を照らすなか、屈強くっきょうな肩が庇ひさしの下に影を落とす。

　──ベネリオ・ファルカ。

　元は名の知れた冒険者。今はこの町で、火と炭を預かる男である。
　その眼差しは鋭くも穏やかで、炭の気配にだけは、ことさらに敏さとい。

　鍵を腰から抜き、ひとつ回すと、鈍い音が木の格子に響いた。
　火口の蓋ふたを持ち上げ、手慣れた手つきで炭を組む。
　火箸ひばしで隙間すきまを開け、灰を落とし、奥に赤い芯しんが潜んでいるかを確かめた。

「……よし、悪くねぇ」

　声は低く、ひとりごとのように短く。
　だがその声音には、確かにひとつの夜が始まる気配があった。

「……さて、今夜はイカを炙あぶるか。塩加減、ちっと強めにしてな」

　ぽつりと呟つぶやき、背中を丸めるようにして炭を起こしにかかる。
　焚たき口から漏れる赤い火の粉が、店内の空気を少しずつあたためていく。
　板場の端には今日届いた干物が並び、香草こうそうの束が塩壺しおつぼの横に差してあった。

　彼は炭火すみびに火箸ひばしを当てながら、少しだけ鼻を鳴らした。

「……まったく。ガルのやつ、今日も来るのか来ねぇのか、返事くらい寄越よこしゃいいのによ」

　火の中で炭がぱちりと弾ける。
　返事はない。ただ店の中に香ばしさが満ちていく。

　鍋に湯を張り、出汁だしをとる。
　カウンターに並べる杯さかずきの数を指で数えながら、ふとベネリオは扉の外に目をやった。

　誰かが、暖簾のれんの向こうで足を止めた気配がする。

　ほどなく──控えめに、引ひき戸が二度叩かれた。

「やってるかい？」

　若い男の声だった。
　声の調子からして、初めてではない。だが常連というほど馴染んでもいない。旅人か、あるいは船乗りか。
　ベネリオは返事の代わりに、暖簾のれんをめくって外を見た。

「ああ、やってるさ。まだ火を起こしたとこだけどな」

　声とともに、煙の向こうで口角が上がる。
　男は頷うなずき、やれ嬉しそうに頭を下げて店に入ってきた。

　扉を閉め、風を遮る。
　火の音だけが残った空間に、今、最初の客が現れた。

　それだけで、居酒屋という場所は静かに目を覚ます。

　ベネリオは炭を少し足し、棚たなから杯さかずきをひとつ取り出して、湯にくぐらせる。
　次に入ってくる客の顔を、頭の中でざっくりと想像してみた。
　あの八百屋やおやの娘かもしれないし、口の軽い旅商人たびしょうにんかもしれない。
　あるいは、何の前触れもなく、昔の誰かが現れることだって──なくはない。

　だが今夜は、何があっても、焼きたてのイカが出せる。
　それでいい。

「……さぁて。うまいもん、食っていこうじゃねぇか」

　男はそう言って、暖簾のれんの端を持ち上げた。
　赤く灯ともった看板のない店。その下で、静かに夜が始まる。

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