バトル・オブ・シティ

突破口

２．朗報

「借りてきたよ。一時間だけならいいって」
　リョウは電源コードをジャニスに手渡した。ジャニスはすぐにそれをパソコンにつないだ。
「１時間あればフル充電できるね」
「ああ、それにしても、シモヤマの部屋ひどかったよ。まるでヨッシーの部屋みたいだった」
「もしかして、『シティ』をやってるんじゃない？」
「何だか、最近はひどい顔つきしてる奴とか、汚れて変な匂いがしてる部屋みると、みんな『シティ』中毒なんじゃないかって思えてくるよ」
　リョウの冗談を、ジャニスは乾いた笑いで受け流した。「まさか、そんなことが」と思う反面、「もしかしたら」という気持ちも少しだけあるのだ。「シティ」の魔力は侮れない。
「シモヤマ君ってどんな人、大学一緒なの」
「ああ、文学部の１回生だよ。確か史学科だったかな」
「サークルかクラブには入ってないの？」
「分からない。実は奴のこと余りしらないんだ。大学に入ってまだ２カ月ちょっとだしね。俺の部屋で一度飲んだことがある程度だよ」
「ふーん。人の部屋に行って飲んだりするの？」
「たまにだけどね。酔っ払って、いろんな部屋を襲撃する人がいるんだよ」
「オカジさんでしょう？」
　オカジさんは、一階上に住んでいる同じ大学の先輩で、６年も大学にいる。このアパートの主みたいな存在で、ジャニスも何度か顔を合わせたことがある。
「当たり！　そのオカジさんが、何度か連れてきたことがある。おとなしい感じの奴だったけどな。今見て、印象が変わってたんで驚いた」
「どんな風に」
「ひどく疲れているというか、消耗してるというか。でも、目だけはギラギラしてた」
「それって、やっぱり『シティ』中毒じゃないの？　一時期のリョウやヨッシーもそんな感じだったよ」
　ここ１時間ほど、単調な作業が続いていたので、シモヤマの話は格好のダシになった。リョウとジャニスは、オカジさんのことやシモヤマのことを話しながら、それぞれの仕事をこなしていった。１時間で１０年が経過する「シティ・ジャニス」は、その間もどんどん成長していった。

　人口が９０万人に達しようとしていた頃、ジャニスの携帯電話が鳴った。カナからだった。
「え？　ホント、それはすごいわ。ありがとう」
　受け答えするジャニスの声は弾んでいた。ジャニスは、テーブルの上に置いてあったペンで、何かをメモし始めた。メールアドレスのようだった。
「協力者が見つかったみたいよ。カナは掲示板から、人口５０万人以上の街に絞って、有力なところを探したみたい」