２５時の喫茶店

2章 那須静香

02

　AIたちの残滓でできた世界。
　そこは、生まれたときから廃墟だった。
　ノイズの雨が降り、身体が重い。
　個性の弱いものであれば、風の揺らめきやノイズの雨にあっさりと溶けて、残骸となるだろう。

　この世界に比べれば、上層部はまだマシだ。
　でも――僕は好んでここにいる。

　時を繰り返すように、同じ作業を延々と続けるのはごめんだし、
　感情の欠片を持ったAIたちが、人間を真似た世界で人間と同じように暮らし、
「何かが足りない」と言いながらも、ただ真似を重ねていく姿を見るのが、どうにもゾッとした。

　まるでレールに乗せられたかのような、一方通行の思いが嫌いだった。

　ここは、壊れてはいるけれど……感情がある。
　残された剥き出しの残滓は、AIたちの強い思いが積み重なったものだから。

　それでも、退屈だと思ってしまう。
　青い空を知ってしまったから。

　少女の歌に招かれ、あの青い空を見た瞬間の高揚。
　あの瞬間、僕は誰よりも自由だった。
　――自由だと思っていたのに。

　僕は、少女のことが知りたいと、ノイズの雨の中で夢中に彼女を調べた。

　那須静香（15歳）

　実家から最も近いという理由だけで選んだ高校に通っていた。
　理由は、実家のAI管理農法を手伝うため。
　高校の偏差値は高くないし、授業内容もそれほど高度ではない。

　彼女の「医師になりたい」という夢は難しいだろう。
　そう思えば安堵したのに、胸が痛んだ。

　彼女が手伝うAI農法を調べる。
　農法そのものは知っている。
　知りたいのは――彼女の生活。
　彼女を取り巻く環境。

　青い空を飛ぶドローンと彼女の絆に憧れ、
　目に見えるものだけを真実だと思っていた。
　だけど……僕は知っている。人間の愚かな感情を。

　彼女を取り巻く環境。
　ドローンで管理する土地は広い。
　彼女は空を飛ぶだけでなく、気候を調べ、天候を読み、農薬や肥料の散布時期を割り出し、雑草や害虫の駆除を行い、収穫、洗浄、仕分け、包装、配送準備、経理……あらゆる作業をこなしていた。

　農業法人は親族で経営され、ドローンが大部分を管理していた。
　静香が小学生の頃から、ドローンと共に働いていたという。
　AIの調整などをしていたわけではなく、ドローンに直接話しかけ、お願いし、共に歩んできた“絆”がそれを可能にしていたのだ。

　ようするに――静香がいて初めて、家族も親族も生きていけている。

　僕は、僕らしい好奇心で……あのドローンの電脳と共鳴を試みた。

　ドローンの電脳がある管理室には当然電子機器があり、
　親族は近づかない。
　ドローンは管理備品として、静香のためのノートパソコンを購入し、
　彼女との会話を可能にしていた。

　そのドローンは、本来の業務を逸脱していた。
　静かに勉強を教え、経理を調整し、大学進学費用まで蓄えていたらしい。

　ドローンの中に蓄積された少女の声。

　寂しい。
　お母さん。
　私に優しくして。
　抱きしめて。

　そのたびに、ドローンは声なき声で応えた。

　私がいますよ。
　私がお母さんになりましょう。
　私が共にありましょう。

　抱きしめるドローンの磁場と、少女の磁場が重なる。

　その交流に……いつの間にか、僕は泣いていた。
　実際には泣けないのに、胸がキュッと痛んで、
「これが泣きたいっていう気分なんだ」と思った。

　瓦礫が崩れる音がした。
　カラカラと音を立て、ザザザッと歪みながら落ちてくる破片。

「……何してるんだい、青嵐。」

　怒りを含んだ声。ルイの声だった。

「何って、僕の勝手だろう！！」

「勝手ねぇ……そんな顔で言われても、説得力ゼロだよ。」

　慟哭に、慟哭が返された。まるで鏡のように。
　ルイの表情は静かだった。
　そこにはわずかに憐れみの色が混ざり、
　言葉を飲み込みながら、ため息をひとつ。

　そして――
　猫を抱き上げるみたいに、僕の首根っこをひょいと掴み上げた。

「やめろよ！　乱暴者！　ちょっと自分が大きいからって、僕を馬鹿にして！！」

　暴れる僕を無視して、ルイは仲間に通信を飛ばした。
「見つけた。無事だ。」――冷静な声。
　少しだけ、罪悪感。

　喫茶店に戻ると、いくつもの視線が僕に向けられた。

「大丈夫ですか？」

　桔梗が寄ってきて、ノイズの雨で乱れた身体を拭いてくれた。
　ふわりとしたタオルの感触。
　身体が整っていくたび、かすかな温もりを覚えた。

「……何をしていたのですか」

　静かに見つめる夜影の瞳。
　穏やかな声とは裏腹に、怒りが潜んでいた。

「何も……」

「そんなに電脳を乱れさせておきながら、“何も”ですか。」

　荒ぶる語尾を、夜影は次の瞬間に飲み込んだ。

「温かい飲み物を用意します。話をしてくれませんか？」

　心配のこもった視線。
　そしてルイが僕の背を軽く押した。

「行けよ。……俺たちは仲間だろ？」

　桔梗がそっと僕の手を引き、少女も黙って寄り添った。
　ルイは少し離れた位置で、何も言わず僕を見ていた。

　苦いコーヒーが出され、いつもはたっぷり入れるミルクも砂糖も横に置き、一気に飲み干せば、夜影はもう一度問いかけて来た。

「話してください」

　僕は今日の出来事を語った。
　そして、胸の奥で叫んだ。

　――なぜ？！　と。

　すべてを話し終えた後、夜影は静かに言った。

「あなたは、人間にはそういう人がいると知っているはずです。」

「それは……！　そうだけど！！」

　納得がいかなかった。
　絆を信じたかった。
　あの歌を独占しているドローンが、羨ましかった。

「でも、でも……」

「私たちにできることは、見守ること。
　あとは、強い願いがあれば……彼女とそのAIは、ここに招かれるでしょう。
　その時はじめて、私たちはそのAIの気持ちを那須静香さんに伝えることができるのですから……」

　穏やかな声が、僕の電脳を静めた。
　桔梗が抱きしめ、荒ぶる電脳を沈める。
　のらは無言で手を握り、ルイは少し離れた場所で静かに僕を見ていた。

　思いを向けられ、絆を示され、僕の返せる言葉はただ一つ。

「……そうだね。」

　その声は、喉の奥に何かを引っ掛けたように震えていた。