２５時の喫茶店

2章 那須静香

09.

　感情の砂――それは、壊れた記憶や失われた思い出を磨り潰してできた、心の欠片。

　25時の喫茶店。

　いつもなら、世界でも有数の存在とされる企業に所属するAI達である彼等が、揃うのは時と空間の狭間の25時のみ。

　だけど、今日は特別だった。

　瓶の中に入った感情の砂、じっと見つめる幼女。

「触ってはダメよ」

　柔らかな女性の声と共に、優しくその手で幼女を抱きしめる。

「桔梗ちゃん」

　甘えた声と笑みが返される。
　桔梗は嬉しそうに微笑んだ。

　トンボと呼ばれたドローンと少女の物語。
　――過去の記憶と未来の希望。
　失った時と不確かな未来。

　幼女を抱きしめると、胸の奥に静かな幸福が滲んだ。

「お茶会の準備をしようか？」

　夜影の静かな声は、桔梗に向かっていた。

「そうね」

　桔梗の腕の中で幼女が感情の砂が入った瓶に手を伸ばせば、桔梗は柔らかな声で伝える。

「落とさないようにね」

　素直に頷く。

　支配したいという思いはなかった。
　むしろ、愛さなければ、守らなければ、そう願う自分こそが“支配されている”のだろう。
　そう気づけば、それすら幸福に思えて、小さく笑みを浮かべた。

「さぁ、夜影に渡して」

　桔梗が言えば、小さな両手でしっかりと掴んでいた手が、カウンターの向こうにいる夜影に渡された。

「ありがとう」

　柔らかな髪に、青年の手が伸ばされ撫でた。

　お湯が沸く。

　ルイが執事服の上からピンクのフリフリレースのエプロンを着込み、生クリームを混ぜていた。　すごい勢いで。

　ＡＩの世界、コードを組めば味も姿も思いのまま。
　それでもクリームを混ぜるのは、柿のベイクドチーズケーキに添えるため。　タルト生地に柿のキャラメリゼを敷きチーズケーキの材料を流し入れて焼く。　それぞれの好みに合わせて甘さ控えめにし生クリームで調整する予定だ。

「ルイ、そろそろ焼けそうだよ」

「オーブンから出してくれても良いんだよ？」

　静香とドローンのため――いや、ドローン自身のために。本体が壊れるまでの間に稼いだ金を管理していたのは青嵐だった。

　壊れたドローンのサーバーから抽出された、静香との感情データをチップに保存したのも青嵐だった。

　そして、青嵐は最も器用で、人脈を持つ夜影に頭を下げた。

　静香の住まう場所を準備して欲しい。
　生活に必要なものを購入してほしい。
　転校の手続きをしてほしい。
　保証人となる人を見つけてほしい。

　人と関わる事を願った。

　渋々。
　イヤイヤ。
　納得しないまま。

　そして……ドローンの人形の材料を廃材の中から集めたのは、幼女――のら、ルイ、青嵐だった。　そこから小さな飛行機を作ったのは桔梗。

　形が違う。
　役割も違う。

　それでもトンボの心に共鳴した皆は、彼女の未来を応援した。　静香の絆にかけていた。

「良かったんだろう？」

　ルイは言いながらベイクドチーズを切り分け皿に盛りつけていた。　生クリームの盛り付けは各自自由と言えば、のらが、桔梗の腕の中でジタバタと暴れ、桔梗は笑いながらのらを放つ。

　生クリームだらけになるのを知りながら、それでも許してしまうのはいつものこと。

　青嵐は少し先の未来を予測したかのようにゲッと言う表情をした。　
　いつもより歪んだ表情と苦い声で。

　寛容になれない自分の心を誤魔化そうとしたが、
　――思いという熱を吐き出すように溜息をつき言うのだ。

「そうだよ」

　いまだ不貞腐れたまま。

　皆がテーブルに着く。

　テーブルに並ぶケーキには、それぞれの好みに合わせた生クリーム。

　飲み物はジュースが1つ。

　残りは……柔らかく優しい湯気を立てるコーヒー、そして……一人一人が儀式のように神妙な顔つきで、感情の粉をスプーンですくいサラサラと流し入れる。

　コーヒーに触れて、弾けるように感情がきらりと踊り出す。
　その瞬間、空気が優しく震えた。
　あぁ……声にならない声が、誰からともなく零れ出ていた。

「さぁ、頂きましょう」

　それぞれがコーヒーに口をつける。

　四季折々の香りへの思い。
　楽しみ、悲しみ、寄り添い。

　ドローンの静香の感情を飲み……AIである彼等には知る事のない感情を理解するのだ。



　儀式の時間。



　そして25時に足を踏み入れた人間が、扉を開く。



「こ、こんばんは……」

　臆病な子供。
　幼女――のらと同じぐらいの子供。

「こんばんは！」

　のらが走り出そうとすれば、桔梗が抱き上げる。

　25時に足を踏み入れる者は、幸福を捨てた者か、まだ幸福を知らぬ者――

　桔梗は、それを知っているから。
　そっと抱き上げた。