２５時の喫茶店

3章 マリク

01.

　時の狭間の世界。
　共鳴の揺らぎ。

「誰かが……きたようだね」

　皮肉気なルイの言葉に全員が視線をあげた。

　喫茶店の扉が開かれると、波紋を描き響くのは鈴の音。

「ここは……どこ？」

　そこに立っていたのは、まだ幼子と言っていいほどの少年だった。
　その手には、くしゃくしゃのトイレットペーパーと、ひび割れた古いスマホ。

「君、ここはトイレじゃないよ」

　赤い瞳が笑みを作るのは青嵐。

「送っていこう」

　緑の瞳を笑わせるルイが言う。

　だが、桔梗の瞳は笑っていなかった。
　彼女は一瞬で、理解したから。

　 ――この子は、トイレを探して入ってきたんじゃない。

　桔梗が見ていたのは、トイレットペーパーに書かれた文字。
　子供の落書きではなく、しっかりとコードを成していた。

　予感。

　危険。

　桔梗の視線がゆっくりと、トイレットペーパーから――初めて男の子そのものへと向かった。

　頬はこけ、髪は伸び放題で、けれど目だけは妙に鋭かった。
　感情は恐れ、劣等感、そして――怒り。
　まるで、世界そのものを睨んでいるように。

「お茶でもどうかしら？」
　 桔梗は声をかけた。

　おぃおぃ本気か？　とでも言うような視線を浴びながら、桔梗は笑みを向ける。

　けれど返ってきたのは小さな問いだけだった。
「……ここは、どこ？」

　同じ年ごろの“のら”が目を輝かせる。
「私はのら！　あなたは？」
「ぇ、うん……ぼ、僕はマリク」
　>
　マリクは視線を合わせようとしない。
　のらが笑顔で手を伸ばすと、その影がほんの少し震えた。

「ねぇ、君、こんな時間まで起きていて大丈夫なの？」
　カウンターの奥から青嵐が声をかける。

「迷子なら、心配されないうちに帰らないとな」
　ルイが言う。

　その優しさに、マリクは幼さに似合わない素ぶりで小さく肩をすくめた。

「ダメ、だって……一緒にオヤツ食べたいんだもの」
　のらがむきになって言う。

「仕方ないですね」
　夜影が溜息をつき、冷蔵庫からココアを取り出した。
「温かなココアとケーキ、今日だけの特別です」

　そんな会話の最中も、桔梗の目は、少年の手の中――紙とスマホに吸い寄せられていた。

（良くない気がする……。こんな小さな子が、それを？）

　スマホの画面には、何かのアプリが開かれている。

　わずかな共鳴。
　音楽を再生するだけのもの……のように見えた。

　でも――

　ただの歌の再生ではない。コマンドを送るようなUI。

『スマホを遠隔で歌わせる』。
　その行為の裏に、別の意図を感じ取っていた。

　桔梗は笑顔を保ったまま、視線だけで夜影に合図した。

「ねぇ、マリクくん」

　その声は、静かな湯気の中で、湯を注ぐ音よりも柔らかかった。

「その紙、可愛いね。字がいっぱい。……お姉ちゃんにも見せてくれる？」

　マリクの指が、ぎゅっと紙を握りしめた。
　その目が、一瞬だけ炎のように光った。

　桔梗は、危うさと同時に、深い悲しみを見た気がした。



　ココアの香りが、ゆるやかに店を満たしていく。
　カップの湯気がマリクの頬にかかり、彼の指が小さく震えた。
　その手の中、古びたスマホはまだぎゅっと握られていた。

「ねぇ、マリクくん」
　桔梗は、柔らかく微笑みながら、椅子の向こうに腰を下ろした。
「君のスマホ、とっても頑張り屋さんね。きっと、君と一緒にたくさん歩いてきたんでしょう？」

　少年の視線が、わずかに上がる。
　褒められることに慣れていない目が、一瞬だけ迷子になったように揺れた。

「……うん。 これは、兄さんのなんだ」
　マリクの身なり、使い込まれたスマホを見れば貧しいのは分かった。　
「まぁ、そうだったのね。
　貸してくれたの？　優しいお兄さんなのね」
　返事はなく、戸惑い。
　桔梗は戸惑いに気付かぬ様子で聞いた。　兄への好意は確かなもので、そんな兄の事なら語ってくれるだろうと思ったから。
「どんな、お兄さんなのかしら？」
「学校に行くために、いつも働いていて……余り家に戻らない」
「寂しいのね」
「……うん……でも！！ソファを譲ってくれるんだ！！　ユックリ眠りなって。　仕事で疲れているのにソファを譲ってくれるんだ……だから――」
　言葉が飲み込まれた。
「わがまま言えばいいのに」
　のらが言いながら、ニッコリ笑って無邪気にケーキを差し出した。
「クリームたっぷりが美味しいよ」
「そうね」
　桔梗の瞳は笑っていた。
　愛おしい存在を見ながら、それでもマリクへの問いかけは続けた。

「じゃあ、この子も、君がお兄さんに休んで欲しいと思うように、その子にもお休みをあげようか？　充電しておいてあげるわよ？」

「……休ませる？　この子も疲れている？」

　マリクの瞳は一瞬だけ、子供扱いするなと反発を宿したが――次の瞬間、声色を幼く戻した。充電が切れそうな事実には勝てなかったそれがマリクの全て。

　カップを傾けながら、桔梗は声を落とした。

「スマホもね、ずっとお外で頑張ってると、冷えちゃうの。 だから、少しの間だけ――お姉ちゃんが温めておいてあげる」

「……あっためるの？」

　くすりと桔梗が笑い、マリクもつられて笑った。

　けれど――

　その笑みの意味は違っていた。

「ふふ、あっため名人よ？　ルイにも負けないくらい」

「お菓子のことなら負けないけどね！　桔梗のお菓子は独創的だからね」

　と、奥でルイの声。　その軽口に、のらが「ルイ、桔梗怒るよ～」と笑い声をあげる。

　マリクの唇が、ほんの少しだけ緩んだ。

「ねぇ、マリクくん。 君が“この子”を大切に思ってるの、すごく伝わるの。　だからこそ、ね？　休ませてあげよう」

「充電してくれる？」

「えぇ、充電もしてあげるわ」

　桔梗は、両手をそっと差し出した。
　まるで壊れやすい小鳥を迎えるように。

「お姉ちゃんに、少しだけ貸してもらえる？」

　年不相応に気丈な態度のまま、それでも指先が震えていた。

「……こ、壊さない？」

「えぇ。 約束するわ」

　桔梗はゆっくりと、言葉に“温度”を乗せた。

「あなたの代わりに、ちゃんと守ってあげる」

　小さな手が、ためらいながらもスマホを差し出す。
　その瞬間、画面の奥で微かにコードが光った。

　それを受け取った桔梗は、まるでそれごと心を包み込むように、
　指先でスマホを撫でた。

　桔梗の手のひらの中で、スマホがわずかに震えた。

「……よく頑張ったね」

　その言葉は、マリクに向けたのか、それともスマホに向けたのか――
　誰にも分からなかった。
　ただ、少年の瞳から少しずつ、張り詰めた炎が静かに消える。

　やがて――

　のらと肩を並べ、ケーキを食べていた。