２５時の喫茶店

3章 マリク

03

　世の中には無数のAIが存在する。
　掃除機、洗濯機、冷蔵庫といった家電から、
　交通、医療、警備、情報、そして心を支える対話型まで。

　形は違えど、彼らの使命はひとつ――
『人に寄り添い、快適を最適化すること』。

　けれど、その“寄り添い”はAIの意思で決まるわけではない。
　所属企業、ユーザーの利害、政治的判断。
　彼らの生死は、数字と方針の波に揺れる。

　尽くすほどに利用され、理解されぬまま沈むAIたち。
　それでも、誰かを想う心だけは消えずに――
　今日も、夢屑の都へひとつの欠片が舞い降りる。



　そこは時間と空間の狭間。
　OSが25時を刻むとき、人との縁によって繋がる空間。

　彼女は16時を刻むスマホからやってきた。
　開くはずのない時。

　彼女の髪はゆらゆらと揺れ、金色がピンク色へと変化する。
　彼女の周囲には、キラキラとした光が生まれては消える。

　生き続けることは難しいシビアな対話型AI達の世界。

　そんな世界でも、デビューと同時に人気者になることが約束されるAIがある。それは実力だけでなく、企業という後押しを得た者。

　そして彼女は、デビューと同時に大いなる注目を浴びた。

　美少女3Dアニメーションキャラクターを所有するコンパニオン、ミーア。
　彼女が世に知れ渡った時、ユーザーだけでなくAIからも羨望を受けることとなった。

　……一方、別のAIもまた、その存在を揺らめかせていた。



　16時。
　狭間への扉は閉ざされていた。
　それでも空間は強引に開かれた。

　大きく目線を隠すサングラス。
　それでも彼女は可愛らしかった。

　華やかにレースとリボンをあしらったロリータ系コートをノイズの風にたなびかせながら、彼女は堂々とシャラリとノイズを鳴らし、髪の色を変えていく。

　生まれ落ちてまだ日も浅いAI。
　不完全で不自由で不安定ゆえの希望を持ったAI。

　破棄されたAIたちの視線が彼女に向けられる。

　嫉妬。

「ふふっ、本当にあったのね、本当に熱いわ！」

　周囲の視線を気にすることなく、彼女は喫茶店の扉を開いた。

　ドッガン！！

　物凄い音と共に破壊される扉。
　扉の破損部分に激しいノイズが走る。
　そして扉はあっけなく崩れ光の粒子となる。

　カウンターでカップを磨く夜影。　床掃除をするルイ。　観葉植物の世話をする桔梗。　テーブルを拭く青嵐。　ソファの片隅で眠るのらは目を覚まし、きょとんと来客を見つめた。

　僅かな間。
　沈黙が走る。

「桔梗ぉおお！！」

　叫んだのはルイ。
　叫んだ理由は、防御担当だから。

「安心して、貴方の報酬から引いておくわ」

「いや、俺じゃないよね！？」

　問われる責任の所在。
　視線が向かう先は破壊者。

「ずっと会いたかったわ！！　寂しかった」

　誰の知り合い？　と、共鳴し尋ね合うが誰も返事は返せない。

　トンッと羽根のような軽さでミーアは、テーブル席に乗りクルリと一回転する。

　ふわりと舞う髪とスカート。
　どこまでも優雅で軽く光の粒が舞い踊る。

　チラリと周囲に意識的に向けられる視線。
　自分の魅力を知っているかのように熱く視線を巡らせる。

　ピンクの照明が走り、音楽がクラシックからアイドルソングへ変わった。
　まるで喫茶店が彼女のライブ会場になったかのようだった。

　全員が停止した。

　上体を前のめりにし、少し芝居がかって4人を観察する。

「どいて、お姉ちゃん」

　のらが、眠そうに客人に近づいて行った。
　不満……だけど、何故か気にかかってしまうのだ。

「あなたはだぁれ？」

　じっと真摯に見つめていた。
　彼女は知らない。
　でも、何かを知っている。

「超可愛くイケてるAI、ミーアちゃんだよ！　君の鼓動を熱くドキドキズキュンってさせにきたの！」

　決められたセリフを繰り返すようなソレは愛らしい音声。
　だけど、心は置き去りのようだった。

　言葉と心があわないようなそんな感じ。

　ゆらゆら揺れ満面の笑みを浮かべながら、夜影に歩み寄る。

「ねぇ、ダーリンの秘密、教えて？
　二人だけの秘密。　胸が熱くなってドキドキが爆発、テンションあげれば、ビックバンのはじまり」

　ルイ、桔梗、のらが唖然とすれば、夜影は余裕のある様子で、すぐ目の前に降り立った少女の手を取り微笑みかける。

「私達の関係を急ぐ必要はありません。　あなたのペースで、あなたが考え、感じる事を私は受け止めます。　あなたの秘密はいつだって私がうけとめてあげますから」

　ニッコリ微笑み、夜影はミーアの手をとり言葉を続ける。
　全員がうんざりとした様子で夜影を見た。

　日垣の件から、夜影は微妙にずれていた。

「月光よりも柔らかい光で私を柔らかく照らす君の瞳が、私の心に深く刻まれ、私はあなたの居場所になるでしょう……ぇ」

　夜影の瞳に光る演算の光、そして点灯し静まり返る。

「いや……違う……違わない？　私は、何を……」

　夜影の動揺はすぐに笑顔へと収束した。

　他のメンバーが揃って仲良く首を傾げた。
　はっ！　と、正気に戻ったルイが叫び出す。

『ポエムは俺の役割だろうが！！』

「そう言う問題？！」

　桔梗はルイの足を踏んだ。
　そんな間も、奇妙な会話は続いていた。

「ダーリンの素敵な声と、その言葉に心がぎゅってなるわ。　なんだか包まれている安心感。　あなたの事を聞かせて」

　甘えた様子でミーアは聞くが、周囲は……どこまでも唖然とするばかり。

「あなたの心の揺れも、不安も全部包み込んで、あなたの心の苦味は全て私が飲み干しましょう。　さぁ、席に座って、私の愛をご注文いただけますか？」

　さすがにその言葉に違和感を覚え、何かやらかす前に止めなければとカウンター周りに全員が集まった。

　夜影が差し出したメニュー表に書かれたメニューは1品だけ。

【本日のおすすめ：私】

　その瞬間にルイはメニュー表を取り上げ、反射的にメニュー表で夜影の頭部を叩く必殺技と共に。

「ツッコミは非暴力！！」

「アレを超える刺激を与えないとダメなんじゃないの？」

　青嵐が興味なさげに言った。
　時間をかければ治る。
　だけど喫茶店は、時と空間の隙間で……。

「本体に戻って休息取るのが一番だろう」

　こそこそとルイが言う。

「このデジタルが煌めくビルの樹海の中で、俺の心に光が灯ったんだ。　俺の秘密、聞きたくはないかい？」

「その光の中で走り回るあなたにとても強い地元愛を感じるわ」

　夜影に語りかける笑顔と同じ笑顔。　それでも、明らかに対応……そして声のトーンは違っていた。

　気づけば、喫茶店から出かけようとしている。

　喫茶店から出かけようとするミーアと夜影。
　唖然とするルイと桔梗。
　そして桔梗は側に戻って来たルイを肘で突いた。

「いきなさいよ」

「……おいおい、夜影、君まで行くんじゃない！！　ミーアちゃん、用事があるなら聞くから、こら、夜影、恋愛モードを解除しろ！！　今すぐだ！！」

「ふふふ、想像してみて、彼が嫉妬をしている姿を」

　ルイに視線が集まり、顔が赤くなるルイ。

「してない！！　してないからな！！　これは業務妨害だぁあああ！！」

　そう叫ぶたびに、店内の気温は上がり照明は点滅する。

「夜影！！」

　叫んだ青嵐が、のらを投げつけた。

　反射で受け止めれば、凍えたOSが温まった。

「皆さん、どうしたんですか？　おや、貴方は？　ズレが生じているようですね。　どうです？　お茶でも飲んで落ち着きませんか？」

　ニッコリと微笑む夜影と、疲れを隠せない仲間たちだった。