鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第9話 「甘い朝、鬼の授業、そして王子の急接近」

【早朝：アシュトン公爵邸・主寝室】
小鳥のさえずりと、カーテンの隙間から差し込む柔らかい朝日。 
　
最高級の羽毛布団に包まれ、私はまどろみの中で意識を取り戻した。

「ん……ぅ……」

身体が鉛のように重い。

だが、それは決して不快な重さではなかった。 
　
全身の筋肉と魔力回路が、昨夜のローズマリーさんによる徹底的な「施術（愛撫）」によって、心地よい倦怠感と充足感に満たされている。

あったかい……。いい匂い……。

ふと横を見ると、そこにはまだ眠っているローズマリーさんの顔があった。 
　
普段の、冷徹な眼鏡姿と違う。 　

黒髪を枕に散らし、無防備に寝息を立てるその顔は、どこか少女のように幼く、そして美しかった。 　

長い睫毛が震え、透き通るような白い肌には、昨夜の情事の余韻である紅潮が微かに残っている。

黙ってると、本当にお姫様みたいに可愛いなぁ……。性格は最悪だけど。

私は悪戯心を起こし、彼女の頬にかかった髪をそっと指先で払った。 
　
その瞬間。

「……人の寝顔を盗み見るとは、いい度胸ですね」

パチリ。 　

ローズマリーさんの目が開き、鮮やかな深紅の瞳が私を捉えた。

「ひゃっ！　お、起きてたんですか？」
 
「貴女の寝相が悪すぎて目が覚めました。……私の腕を枕代わりにするなんて、飼い犬の分際で随分と偉くなったものです」

ローズマリーさんは呆れたように溜息をついたが、その声にはいつもの氷のような冷たさがない。 
　
彼女は身を起こすと、シルクのシーツが滑り落ちるのも構わず、私の鎖骨や首筋に残る赤い痕を、愛おしそうに指でなぞった。

「……ふむ。魔力の定着具合は良好ですね。昨夜あれだけ泣かされて、『もう無理』と懇願していたのに、朝にはケロッとしているとは。やはり駄犬の耐久力は異常です」 

「誰のせいだと思ってるんですか……」 

「あら、後半は自分から『もっと奥まで』とねだっていたのは誰でしたか？」 

「～～っ！　そ、それは言わない約束！」

私が顔を真っ赤にして布団を頭まで被ろうとすると、ローズマリーさんがふっと笑い、背後から抱きすくめてきた。
 　
耳元に、甘く湿った吐息がかかる。

「……おはようございます、アリア。私の可愛い駄犬」 

「……うぅ。おはようございます、ご主人様」

ほんの数分間の、甘い時間ピロートーク。
 　
契約上の主従関係を超え、孤独を分け合う者同士の体温が重なる。 　

ああ、このまま時が止まればいいのに。

しかし、その安らぎは、ベッドを出た瞬間に霧散した。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【通学中：魔導馬車内】
「遅い！　着替えに三分もかかっています！」

一時間後。 　

完璧な侍女服に着替えたローズマリーさんは、鬼教官モードへと変貌していた。
 　
揺れる馬車の中で、私は分厚い参考書と格闘させられている。

「あ、あれ？　さっきまでのデレは？　幻覚？」 

「寝言は寝て言いなさい。学園に着くまでに、この『王国の派閥相関図』と『基礎魔導理論』を暗記するのです」

ピシッ！ 　

ローズマリーさんの指示棒が、私の手の甲を叩く。

「い、痛いっ！」 

「貴女は魔力操作が雑すぎます。昨日の噴水破壊も、出力調整ができていない証拠。理論を頭に叩き込みなさい」 

「えぇ……揺れる車内で本を読むと酔っちゃう……」 

「酔ったら窓から吐きなさい。止まりませんよ」
 
「鬼！　悪魔！　ドSメイド！」 

「褒め言葉ですね。さぁ、次！　ローゼン侯爵家の主要な資金源は？」 

「えっと、えっと……小麦の専売？」 

「ブブー。昨年度から魔導具の輸入に切り替えています。情報が古い！　罰として今日のランチのデザートは没収です」 

「いやぁぁぁ！　私のプリンがぁぁぁ！」

私は涙目で教科書にかじりついた。 　

甘い朝の余韻など微塵もない。 　

この飴と鞭の落差こそが、ローズマリーさんによる調教……もとい、教育の真髄なのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王立学園・回廊】
登校した私を待ち受けていたのは、生徒たちの奇異と畏怖の視線だった。 　

昨日の「暗殺者撃退（ドジっ子偽装）」の噂は、尾ひれがついて広まっているらしい。

「あの方が、素手で暗殺者を空の彼方まで吹き飛ばしたという……」
 
「アシュトン家の人間兵器……」 

「目が合っただけで呪われるらしいぞ」

うぅ、居心地悪い。早く教室に行こう。

私が俯いて歩いていると、前方から女子生徒たちの黄色い歓声が上がった。 　

人波が割れ、輝くオーラを纏った青年が歩いてくる。 　

第一王子、アルベルト。 　

彼は私を見つけると、親衛隊のような令嬢たちを手で制し、一直線に歩み寄ってきた。

「やあ、マリア嬢。おはよう」

王子は爽やかな笑顔で、私の前に立ち塞がった。

「あ……！　お、おはようございます、アルベルト殿下！」

私は反射的に身構え、直立不動になった。 　

舞踏会での「握手事件（握力ゴリラ）」の失態が脳裏をよぎる。 　

怒られる！？それとも不敬罪で退学？

しかし、アルベルトは楽しそうに自身の右手袋を外し、その手を私に見せた。 　

白魚のような美しい手だが、よく見ると微かに湿布の匂いが残っている。

「先日の舞踏会では、熱烈な挨拶をありがとう。……おかげで、二日ほどペンが持てなくてね。公務をサボるいい口実になったよ」 

「ひぃっ！？　も、申し訳ございません！　あれは……その、緊張と、魔道具の誤作動で……！」

私が真っ青になって弁解すると、アルベルトはくすりと笑い、私との距離を一歩詰めた。 

周囲の令嬢たちが「きゃあ！」と悲鳴を上げるほどの至近距離。

「嘘をつかなくていい。……君だろう？　あのシャンデリアを破壊したのは？」 

「え？」 

「魔道具の暴走にしては、随分と都合よくシャンデリアが壊れたものだ。それに、昨日の暗殺者騒ぎも聞いたよ。『転んで』撃退したそうだね？」

王子の蒼穹そうきゅうの瞳が、私の瞳を射抜く。
 　
そこにあるのは、断罪の色ではない。

共犯者を求める、悪戯っぽい光だ。

「僕はね、退屈していたんだ。この学園も、宮廷も、誰も彼もが腹の底を隠して、人形のように振る舞う。……だが君は違う」

アルベルトは私の手を取り、今度は優しく、紳士的に指先に口づけを落とした。 
　
背筋がゾクリとする。

「君のような『強くて』『嘘が下手な』女性を、僕は好ましく思うよ」 

「は、はぁ……（強くて嘘が下手って、褒め言葉？）」 

「保守派の連中はうるさいが、気にするな。僕が盾になろう。……その代わり、これからも僕を楽しませてくれよ？　僕の可愛い婚約者殿」

王子はウィンクを残し、呆然とする私を残して優雅に去っていった。 
　
その背中からは、「面白そうな玩具を見つけた」という子供のような無邪気さが滲み出ていた。

残された私の周囲には、嫉妬の炎を燃やす令嬢たちの視線が突き刺さる。 
　
特に、柱の陰から見ていたイザベラ様が、ハンカチを噛みちぎりそうな顔をしているのが見えた。

「……なんか、気に入られちゃった？　これ、余計に立場が悪くなったんじゃ……」

私が呟くと、背後で侍女として控えていたローズマリーさんが、ボソリと、絶対零度の声で呟いた。

「……チッ」 

「えっ？　今、舌打ちしました？」 

「していません。……それにしても、王子があそこまで貴女に執着するとは計算外です。アリア、貴女まさか、私以外に尻尾を振ったんじゃありませんよね？」 

「ふってない！　振ってないです！」

ローズマリーさんの眼鏡がキラリと光る。 　

そのルージュの瞳には、政治的な懸念だけでなく、独占欲という名の暗い炎が揺らめいていた。

「いいでしょう。貴女が無駄にフェロモンを振りまくせいで、また問題が増えました。……今夜は『飼い主は誰か』を、骨の髄まで教え込む必要がありますね」 

「えっ……」 

「罰として、今日の夕食は野菜スティックのみ。その後、夜通し『忠誠心強化』のための拘束プレイを行います」

 「やだぁぁぁ！　お肉食べたぁぁぁい！　あと眠らせてぇぇぇ！」

私の悲痛な悲鳴が、朝の学園に虚しく響いた。 　

王子の寵愛、令嬢たちの殺意、そして嫉妬深いご主人様のスパルタ教育。 
　
私の学園生活は、詰み（ハードモード）の一途を辿っていた。
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次回予告： 私は絶望の淵に立っていた。「魔法理論」の小テストが０点。そんな中、「実技対抗戦」が迫る。 「魔法戦で決着をつけましょう、泥棒猫！」 イザベラ様からの決闘状。しかし私は魔法が使えない（物理オンリー）。 どうする私！？ 
次回、「決闘！ 影武者令嬢は魔法を使わない（物理で殴るから）」