鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第27話 「ご主人様のためのポーション。目覚めのキスと忠犬」

【深夜：アシュトン公爵邸・主寝室】

屋敷を叩く激しい雨音だけが、耳障りに響いていた。 　

主寝室の空気は、鉛のように重く、冷たい。 　

「お嬢様……」

バンッ！！

私は扉を蹴破るようにして開け放った。 

カミーラさんが、ベッドの傍らで音もなく泣いているのが見えた。

天蓋付きのベッドに横たわるローズマリーさん。 　

その呼吸は、今にも途絶えそうなほど浅く、頼りない。 　

透き通るような白い肌は、もはや生者のそれではなく、死人のように青ざめている。 　

さっきすれ違った医師たちは、首を振って逃げるように出て行った。

匙を投げたのだ。　

「アリア様！？　その怪我……それにその格好は……！」

カミーラさんが息を呑む。 　

無理もない。

私の革鎧は魔獣の爪で裂け、銀の仮面は半分砕け散り、自慢の銀髪は赤黒い返り血でべっとりと濡れているのだから。 　

でも、そんなことはどうでもいい。

「カミーラさん。……特効薬を持ってきました」

私はよろめく足でベッドに駆け寄ると、懐から小瓶を取り出した。 　

『神代の霊薬エリクサー』。 　

薄暗い部屋の中で、その液体だけが青白く、神々しい光を放っている。

「まさか、それを手に入れるために……！」 

「……飲ませます」

私は震える手で蓋を開けた。 　

だが、ローズマリーさんにはもう、自力で飲み込む力さえ残っていない。

戻ってきて。お願い、ご主人様……！

迷わず、霊薬を自分の口に含んだ。 　

――苦い。 　

舌が痺れるほどの高濃度の魔力水。

喉が焼ける。 　

私は、冷たくなってしまった彼女の唇に、自身の唇を重ねた。

「……ん……」

口移しで、生命の滴を流し込む。 　

一滴も溢さないように。 　

ご主人様の命を、この世界に繋ぎ止めるために。 　

それはキスなんて甘いものではなく、命を削って分け与えるような、必死の祈り。

長く、深く、唇を重ね続ける。 　

やがて、奇跡が起きた。

ゴクリ。 　

ローズマリーさんの喉が微かに動き、液体を飲み下す音がした。 　

その瞬間、カッと青白い光が彼女の全身を巡り、血管を走るのが見えた。 　

死人のようだった頬に、見る見るうちに赤みが戻っていく。

「……ん、ぁ……苦い、です……」

長い睫毛が震え、ローズマリーさんがゆっくりと目を開けた。 　

まだ焦点の合わないルージュの瞳が、ぼんやりと目の前の私を捉える。

「……アリア？　どうして、泣いて……」 

「……良かった。本当に、良かった……！」

私はローズマリーさんの胸に崩れ落ち、声を上げて泣いた。 　

魔獣の前でも、殺し合いのリングの上でも、一滴も流さなかった涙が、堰を切ったように溢れ出した。 　

温かい。

心臓が動いている。 　

それだけで、世界が輝いて見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【翌朝：主寝室】

嵐は去り、穏やかな朝の光が差し込んでいた。 　

ローズマリーさんは身体を起こし、呆然と目の前の光景を見つめていた。

ベッドの横に積み上げられた、小山のような金貨の袋。 　

総額、八億枚。 　

アシュトン家の借金を一括返済できる額だ。 　

そして、椅子の背には、血に濡れて使い物にならなくなったボロボロの革鎧と、割れた銀の仮面が掛けられている。 　

その横で、私は包帯だらけの手でリンゴを剥いていた。

「……アリア。説明なさい」

ローズマリーさんの声は震えていた。 　

怒りではない。

それは、深い悲しみと恐怖を含んだ震えだった。

「説明も何も、稼いできただけですよ。これで借金もチャラ、お薬代もペイできました！」

私は「えへへ」と笑って見せる。 　

まだ傷は痛むけど、ご主人様の顔色が良くなったのを見れば、痛みなんて吹き飛ぶ。

ローズマリーさんは、私の手を掴んだ。 　

その指先は、まだ冷たく、弱々しい。

「……私は言いましたね。『目立つな』と。……この傷は、この大金は、何ですか。駄犬は私の命令を破って、何を……」

叱責しようとした声が、詰まる。 　

私の傷だらけの手を、ご主人様の両手が包み込む。

「約束、破っちゃいました。ごめんなさい。……でも、ご主人様が死ぬくらいなら、私、悪魔にだってなりますから」

私の言葉に、ローズマリーさんは唇を噛み締め、涙を溜めた瞳で私を睨んだ。 　

それは、今まで見た中で一番優しい「睨み」だった。

「……馬鹿な子。……本当に、大馬鹿者ですね……」

ローズマリーさんは私を引き寄せ、強く抱きしめた。 　

叱る言葉はなかった。 　

ただ、震える身体で私の体温を確かめている。 　

私も、ご主人様の背中に腕を回した。 　

ご主人様の匂いと、生きた人間の温もり。 　

ああ、守れたんだ。

この人を。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【午後：つかの間の休息】

借金取りたちは、金貨の山を見て腰を抜かし、平身低頭で帰っていった。 　

屋敷には久しぶりに平穏な時間が流れていた。 　

私はベッドサイドで、不器用ながらもウサギの形に切ったリンゴをお皿に並べている。 　

ローズマリーさんは枕に背を預け、その様子を愛おしそうに眺めていた。

コンコン。

控えめなノックと共に、カミーラさんが入室してきた。 　

その顔色は優れない。 　

手には、豪奢な封筒が乗った銀の盆を持っている。

「ローズマリー様。……王宮より、急使です」

ローズマリーさんが封筒を受け取る。 　

深紅の蝋で封印された、王家の紋章。 　

開封し、文面に目を通した瞬間、彼女の空気が変わった。 　

瞳孔がスッと細められ、戦場に立つ騎士のような鋭さが宿る。

「ローズマリーさん？　どうかしたんですか？」

私が不思議そうに覗き込む。 　

彼女は一瞬で表情を和らげ、私に向かって優雅に微笑んだ。

「……いいえ、良い知らせですよ、アリア。王宮から、先日の活躍を褒めてくださるそうです。パーティーのお誘いですよ」 

「えっ！　パーティーですか？　美味しいもの、出ますか？」

私は無邪気に目を輝かせる。王宮のご飯！

「ええ、出ますとも。……アリア、カミーラと共に別室へ行きなさい。最高のドレスを選んで、着付けの準備をするのです」 

「はい！　やったぁ！」

私は嬉々として部屋を出て行った。 　

美味しいお肉が食べられる。

ご主人様も元気になった。

最高だ。 　

……その時の私は、ローズマリーさんが背中で隠した「決意」に、気づくことができなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【夕刻：主寝室】

一人残されたローズマリーは、痛む身体を引きずってベッドから降りた。 　

クローゼットの奥、隠し扉を開ける。 　

そこに保管されていたのは、亡き父が愛用していた「儀礼用の騎士服」だった。

「……アリア。貴女は『物理ちから』で私を守ってくれました」

ローズマリーは騎士服に手を触れる。 　

冷たい金属の感触が、覚悟を促す。 　

王宮からの手紙は、ただの招待状ではない。

アリアという「力」を王家に取り込むための召喚状だ。

「ならば、ここから先の『政治ことば』の戦場は、私が引き受けましょう」

彼女は鏡の前で、長く艶やかな黒髪をきつく結い上げた。 　

そこにはもう、病弱な令嬢はいなかった。 　
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿_
次回予告 ：王宮晩餐会へ向かう馬車の中。 私の隣に座るのは、メイドの面接で私を弄んだ仮面の男、レオンハルト。 「今宵のエスコートは、私が務める」 そう語る彼は私に一つの指輪を渡す。 「これは私の魔力を込めた護身具だ。……何があっても、外してはならない」 その指輪から流れる温かい魔力の波長に、私は既視感を覚える。 
次回、「王宮へ向かう車中。指輪に込められた祈り」