鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第28話 「王宮へ向かう車中。指輪に込められた祈り」

【夕刻：アシュトン公爵邸・着替え室】

「ううぅ……苦しいです、カミーラさん。これ、内臓の位置が変わってませんか？」

私の悲鳴にも似た抗議は、無慈悲に締め上げられるコルセットの音にかき消された。 　

鏡の中に映るのは、完璧に作り上げられた「公爵令嬢マリア」の姿だ。 　

夜空のようなミッドナイトブルーのドレス。

背中が大きく開いたデザインは、私のしなやかな筋肉美を際立たせ、金髪のウィックは複雑に編み込まれて宝石を散りばめられている。

「我慢なさいませ、アリア様。今宵は王宮晩餐会。アシュトン家の威信がかかっております」

カミーラさんの手際は完璧だったが、その瞳には深い憂いがあった。 　

ローズマリーさんは、未だ病床に伏している。

あれだけの奇跡を起こした後だ。

無理もない。

「……でも、ローズマリーさんが寝ているのに、私だけ着飾ってパーティーなんて」 

「だからこそ、です。……それに、今宵のエスコート役は、もう到着されています」 

「エスコート？　誰ですか？」 

「アシュトン家分家筋にして、当主代行の権限を持つお方です」

カミーラさんは複雑な表情で、扉を開けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【エントランスホール】

私がホールへ降りると、そこには一人の男が立っていた。 　

漆黒の儀礼用軍服に身を包み、腰にはサーベル。 　

そして、素顔を隠す仮面。

その姿を見た瞬間、私の全身の毛が逆立った。 　

背筋に走る悪寒。 　

忘れるはずがない。 　

あの日、私が高額バイトを受けた夜。 　

暗闇の中で私を組み敷き、身体の隅々まで触れて「魔力感度」を検査した、あの無礼な仮面の男の気配だ。

「……やあ。見違えたな、駄犬」

　男は、私を見るなり口の端を歪めて笑った。 　

その嘲るような響き。間違いない。

「貴方は……！　あの時の変態仮面！？」 

「人聞きが悪いな」

　仮面の男は悪びれる様子もなく、私の前に進み出た。

「レオンハルトだ。……アシュトン家の『影』を統括している」

そして、手袋をした手で、強引に私の顎を持ち上げる。

「ほう……。以前より良い顔つきになった。私の『調教』が効いたかな？」 

「触らないでください！」

私は彼の手を振り払った。 　

嫌悪感が渦巻く。 　

この男は、ローズマリーさんとは違う。

冷たくて、傲慢で、私を道具としてしか見ていない。

「馬車が待っている。……行くぞ、マリア嬢」

レオンハルトは私の抗議を無視し、背中を押すようにして車へと誘った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王宮へ向かう車】

重厚な扉が閉まり、車が動き出すと、車内は重苦しい沈黙に包まれた。 　

私は対面に座るレオンハルトを睨みつけた。 　

彼は優雅に足を組み、窓の外を流れる王都の夜景を眺めている。

「……信じられません」

私の口から、抑えきれない怒りが漏れた。

「貴方が当主代行なら、今までどこにいたんですか！　ローズマリーさんが……ご主人様が、たった一人で倒れるまで働いていた時、貴方は何をしていたんですか！」

私の叫びにも、レオンハルトは表情一つ変えない。 　

彼はゆっくりと視線を私に向け、鼻で笑った。

「何をしていたか、だと？　……フン。お前のような子供に説明して何になる」 

「なんですって……！」 

「彼女が倒れたのは、彼女の管理能力不足だ。……もっとも、その尻拭いをするために私が呼び出されたわけだが」

レオンハルトの言葉は冷酷だった。 　

ローズマリーさんの献身を、無能と言い放つような態度。 　

私は拳を握りしめた。

殴りかかりたい衝動を、ドレスが引き裂かれるからという理由だけで必死に堪える。

「貴方に、ご主人様の何が分かるんですか……！」 

「分かるさ。誰よりもな」

レオンハルトは不意に身を乗り出し、私の隣に座り直した。 　

距離が近い。

あの夜の記憶がフラッシュバックする。

「……手を出したまえ」 

「何ですか、急に」 

「いいから」

レオンハルトは私の左手を取り、懐から取り出した一つの指輪を強引に嵌めた。 　

深紅の宝石が埋め込まれた、銀の指輪。

ドクン。

指輪が嵌まった瞬間、私の身体がビクリと跳ねた。 　

指先から、熱く、粘着質な魔力が流れ込んでくる。 　

背筋がゾクゾクするような、甘い痺れ。

「ひゃぅっ……！？　な、何これ……！」 

「護身用の魔導指輪だ。……ほう、やはり反応が良いな」

レオンハルトは、私の耳元で楽しげに囁いた。

「以前、私が検査した通りだ。お前は魔力への『感度』が異常に高い。……こうして少し魔力を流すだけで、こんなに震えて感じてしまうとは」 

「っ……！」 

「私の見込み通りだ。素晴らしい素材だよ、お前は」

レオンハルトは、私の紅潮した頬を指でなぞる。 　

まるで品定めをするような仕草。 　

私は屈辱と、指輪から流れ込む快楽に近い魔力の奔流に耐えながら、彼を睨み返した。

「……最低です。貴方みたいな人が、公爵家の当主代行だなんて」 

「何とでも言え。……だが、その指輪は外すなよ。王宮には魔獣よりも恐ろしい化け物がいる。お前のような『無防備な小動物』は、一瞬で食い殺されるぞ」

レオンハルトは私の手を離し、再び冷徹な仮面を被った。

「さあ、着いたぞ。……涙を拭け。公爵令嬢としての仮面を被れ」

車が停止する。 　

私は唇を噛み締め、涙をこらえた。 　

悔しい。こんな男に守られなければならない自分が。 　

そして、この指輪から流れる魔力が、なぜか不快ではなく、どこか心地よく感じてしまう自分の身体が、何より悔しかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

【王宮】

光溢れる王宮のエントランス。 　

レオンハルトが先に降り、私に恭しく手を差し伸べた。 　

その仕草は完璧な騎士のそれだが、私には悪魔の誘いにしか見えない。

「参りましょう、お嬢様。……私の側を離れないように」 

「……言われなくても。仕事だけはしてくださいね、代行様」

私は嫌々ながらその手を取った。 　

繋いだ手を通して、指輪が脈動する。 　

煌びやかな会場へ向かう二人の背中。 　

ただ、指輪の熱だけが、言葉にならない真実を訴え続けていた。
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次回予告 王宮の大広間。 私の登場に、貴族たちの視線が集中する。 好奇と嘲笑の視線の中、アルベルト王子が私に歩み寄る。 「待っていたよ、マリア嬢。……いや、我が愛しの銀狼」 王子は私の手を取り、ダンスを申し込む。  次回、「王宮晩餐会。踊る影武者、暗躍する仮面」