鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第44話 「勝利のお茶回。カミーラの涙」

【朝：アシュトン公爵邸】

朝日が、無残な瓦礫の山を優しく、そして残酷なまでに鮮明に照らしていた。 　

かつて誇り高き公爵邸が建っていた場所は、黒焦げの柱と砕けたレンガが散乱する廃墟となっていた。

あぁ……全部、燃えちゃった。

私の大切な場所。 　

雨風を凌いでくれた屋根も、フカフカの温かいベッドも、ご主人様の甘い匂いが染み付いた枕も、全部消えてしまった。 　

胸にぽっかりと穴が開いたような喪失感。 　

でも、不思議と絶望感はない。 　

だって――。

「……はい、どうぞ。お嬢様、アリア様」

廃墟の一角、奇跡的に焼け残った一本の樫の木の下。 　

傾いたガーデンテーブルに、真っ白なテーブルクロスが敷かれ、湯気を立てるティーセットが並べられている。 　

カミーラさんがポットを傾け、カップに紅茶を注ぐ。 　

彼女のメイド服は煤で汚れ、あちこち破れている。

いつもの完璧な姿とは程遠い。 　

それでも、彼女の背筋はピンと伸び、その所作は王宮の晩餐会のように優雅で、完璧だった。

あぁ、やっぱりこの場所が、私の「家」なんだ。

屋根なんてなくても、壁なんてなくても、カミーラさんが紅茶を淹れてくれて、ご主人様が座っていれば、そこはアシュトン公爵邸になるんだ。

「……ありがとう、カミーラ」

ローズマリーさんは、カップを両手で包み込んだ。 　

指先に伝わる温かさ。 　

立ち上るベルガモットの香り。 　

それが、彼女に「生きて帰ってきた」という実感を強烈に与えたのだろう。 　

彼女の瞳が潤み、張り詰めていた糸がふわりと解けていくのが分かった。 　

よかった。

ご主人様が、やっと普通の顔に戻った。

「ふぅー、ふぅー……うん、美味しい！」

私は、隣で行儀悪く音を立てて紅茶を啜った。 　

熱い液体が喉を通り、冷え切った身体に染み渡る。

「生き返ります！　やっぱりカミーラさんの紅茶じゃないと！」

口の中に残っていた鉄の味が、紅茶の香りで洗い流されていく。 　

生きてるって、こういうことなんだ。

「……恐縮です。茶葉が少し湿気てしまっており、お湯の温度も焚き火で沸かしたものですから、完璧とは……」

カミーラさんはいつものように謙遜しようとした。 　

けれど、その言葉は震えて途切れた。

ポタ、ポタ……。

彼女はトレイを抱きしめたまま俯き、テーブルクロスに染みを作っていた。

「……怖かった……怖かったです……」

普段は鉄仮面のように感情を見せない、カミーラさんが、肩を震わせて泣いていた。

「お嬢様が……もう二度と、この紅茶を飲んでくださらないのではないかと……アリア様が、戻ってこられないのではないかと……」

ごめんなさい……カミーラさん。

ずっと、一人で待っていたんだ。 　

いつ帰るとも知れない主人のために、お湯を沸かし続けて。 　

私が守りたかったのは、この涙だ。

「カミーラ……」

ローズマリーさんは席を立ち、カミーラさんをそっと抱きしめた。 　

私も反対側から飛びつき、二人まとめてぎゅっと抱きしめた。 　

温かい。

三人分の体温。

これが私の家族だ。

「ごめんなさい、カミーラさん。心配かけました。遅くなってごめんなさい！」 

「……私は、貴女たちを置いて逝ったりしませんよ。……最高のメイドを置いていくなんて、主人の恥ですからね」 

「う、うぅぅ……お嬢様ぁぁぁ……！　アリア様ぁぁぁ……！」

カミーラさんはその場に泣き崩れた。 　

私たちは廃墟の中心で、身を寄せ合った。 　

屋敷という「箱」は失われたけれど、アシュトン家という「家庭」は、瓦礫の中でも傷つくことなく、以前よりも強く結びついていた。 　

もう絶対に、この温もりを手放したりしない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ひとしきり泣いた後、カミーラさんは少し照れくさそうに目を赤く腫らしながら、ポケットから包みを取り出した。

「……お茶請けも、無事でした」

取り出されたのは、少し砕けてしまった手作りのクッキー。 　

私は目を輝かせて飛びついた。

「やった！　いただきます！」

サクッ。

口いっぱいに広がるバターの香りと砂糖の甘さ。 　

涙が出そうになるくらい、優しい味だ。 　

どんな高級料理より、この割れたクッキーの方が何百倍も美味しい。

「んん～っ！　最高です！　世界一の味です！」 

「……ええ。本当に」

ローズマリーさんも一口かじり、微笑んだ。 　

その笑顔を見ているだけで、私はお腹がいっぱいになる。 　

このクッキーの味と、隣で笑う私とカミーラさんがいれば、また一から始められる。 　

何もない場所からだって、私たちは何度でも立ち上がれるんだ。

「さて。……これからのことを考えなくてはいけませんね」

ローズマリーさんは背筋を伸ばし、凛とした主の顔に戻った。 　

頼もしい。

私の大好きな、不屈のご主人様だ。

「まずは住む場所の確保。そして、領地の復興。……幸い、私の頭脳とアリアの腕力があれば、金貨の山などすぐに築けます」 

「そうですよ！　私、またダンジョンとか闘技場で稼ぎますから！　賞金首狩りでも用心棒でもなんでもやりますよ！」 

「それは最終手段です。……まあ、なんとかなるでしょう」

勝利の余韻と未来への希望。 　

爽やかな朝の空気の中、アシュトン家の再出発は前途洋々に見えた。 　

この時は、本気でそう思っていたんだ。 　

――そう、あの時までは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

ザッ、ザッ、ザッ。

瓦礫を踏みしめる、無粋な足音が響いた。 　

この幸せな空間に土足で踏み込んでくるのは誰だ。

「失礼する。……アシュトン公爵閣下はおられるか？」

現れたのは、王宮の紋章が入った制服を着た官僚と、数人の護衛兵だった。 　

手には、分厚い羊皮紙の束を抱えている。 　

嫌な予感がする。

「……何か？」

ローズマリーさんがいぶかしげに答える。 　

官僚は、廃墟で優雅にお茶をしている三人に一瞬呆気にとられたが、すぐに事務的な表情に戻り、羊皮紙をテーブルに置いた。

ズシン。

重い音がした。

「王宮事務局より通達です。……今回の『王都防衛戦』における、アシュトン公爵家の戦闘行為に関する報告書、および……」 

「および？」 

「『損害賠償請求書』です」

ローズマリーさんの手が止まった。 　

私がクッキーを喉に詰まらせそうになる。 　

げほっ、ごほっ！　

え、今なんて？

「……は？　賠償？　私たちは国を守ったのですよ？　むしろ報奨金を貰う立場では？」 

「ええ、その功績は認められています。……ですが、守り方が『派手』すぎました」

官僚は羊皮紙をめくりながら、淡々と読み上げ始めた。

「一、王宮正門および外壁の全壊。……修復費用、金貨二千万枚」

あ、それ私が殴ったやつ……。

「一、王都中央大橋の物理的切断。……再建費用、金貨五千万枚」

あ、それ私が踵落とししたやつ……。

「一、王宮地下『古代遺跡』の損壊、およびシステム暴走による周辺地盤の沈下。……対策費用、測定不能（時価）」

あ、それ私が天井ぶち破ったやつ……。

「一、その他、市街地の道路、建物、公共物への被害多数……」

読み上げられるたびに、ローズマリーさんの顔色から血の気が引いていく。 　

私は冷や汗が止まらない。

視線を逸らす。 　

あれ？　

これ全部、私のせいじゃない？ 　

やばい。

やばいぞ。

「あ、あの……橋は、ご主人様が『落とせ』って……」 

「しっ！　黙りなさいアリア！」 「さらに」

官僚は最後の一枚を提示した。

無慈悲なトドメだ。

「貴家が使用した私設兵器『銀の戦車』隊の残骸撤去費用と、周辺被害への慰謝料。……これらを合計しますと、概算で……」

提示された金額を見た瞬間。 　

ローズマリーさんの手から、カップが滑り落ちた。

ガシャンッ。

乾いた音が廃墟に響く。 　

その金額は、アシュトン家の全盛期の資産はおろか、小国の国家予算に匹敵する天文学的な数字だった。 　

ゼロが多すぎて数えられない。一、十、百、千……億！？

「……嘘、でしょ……？」

ローズマリーさんが白目をむいて、糸が切れたように椅子から崩れ落ちる。 　

ベヒモスの一撃にも耐えたご主人様が、紙切れ一枚で撃沈した！

「お嬢様ぁぁぁッ！！」 

「ご主人様ぁぁぁッ！！　しっかりして！　まだ死なないで！」

カミーラさんと私が駆け寄る。 　

勝利の朝は一転、借金地獄の幕開けとなった。 　

帝国の将軍より、ベヒモスより、この「請求書」の方がよっぽど凶悪だ。 　

私の筋肉じゃ、借金は殴り倒せない！

私は空を見上げた。 　

雲ひとつない青空が、やけに恨めしかった。

「……闘技場じゃ、全然足りないかも」

私たちの戦いは、終わっていなかった。 　

むしろ、ここからが本当の地獄の始まりだったのだ。