鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢はドSメイドに飼われる。

第45話 「ハゲタカたちの宴。そして悪魔は微笑む」

【数日後：アシュトン公爵邸・正門前】

アシュトン公爵邸の焼け残った外塀の周囲は、異様な熱気に包まれていた。 　

数百人もの人間が、門を取り囲み、怒号を上げているのだ。

「金を出せ！　工事代金が未払いだぞ！」 
「魔導戦車が壊した倉庫の賠償金を払え！」 
「公爵家は破産したそうじゃないか！　俺たちの金を返せ！」

ハゲタカたち。 　

彼らの目は血走っていて、昨日の戦場よりも恐ろしい。 　

私たちは国を救ったはずなのに。

みんなを守ったはずなのに。 　

彼らにとっては、そんなことはどうでもいいのだ。

貸した金が回収できるか、それだけが正義。 　 

悔しい……！　

私の拳は魔物を砕けても、この「借金」ってやつは殴れない！

門の内側では、私は銀色の戦闘服バトルドレスを纏い、数人の私兵と共に必死にバリケードを支えていた。

「下がってください！　これ以上近づくと、実力行使しますよ！」 

「うるせえ！　その銀色の服を売れば金になるだろうが！　剥ぎ取っちまえ！」

暴徒と化した債権者たちが、バリケードを乗り越えようとする。 　

欲望に塗れた手が、私に伸びる。 

戦場の殺気とは違う、もっとドロドロとした執着。 　

私が威嚇のために拳を握りしめた、その時だった。

ブロロロロロロロロ……ッ！！

聞いたこともない、猛獣の唸り声のような重低音が響き渡った。 　

空気が震える。

「な、なんだ！？」

人々が振り返る。 　

道の向こうから、砂煙を上げて「紅い稲妻」が迫っていた。 　

それは、馬車ではなかった。

馬がいない。

魔物でもない。 　

流線型のボディに、真紅の塗装。

ガラスの窓に、銀色のバンパー。 　

美しくも凶暴な、鉄の獣。

キキィィィィィッ！！

赤い車は減速することなく、債権者の群れに突っ込んだ。 　

悲鳴を上げて蜘蛛の子を散らすように逃げる人々。

「ど、どけぇぇぇッ！　轢かれるぞ！」

車はそのままアシュトン邸の正門へ突進してくる。 　

嘘でしょ？　

止まる気がない！？

「ちょっ、止まってくださ――」

私の制止も虚しく。

ドガァァァァァァンッ！！

鉄の門が飴細工のように弾き飛ばされた。 　

衝撃波が走り、私は尻餅をついた。 　

車は瓦礫の山となった前庭に強引に乗り入れ、急ブレーキとドリフトで土煙を上げながら、仮設テントの前でピタリと停止した。 　

静まり返る庭。 　

テントの中から、騒ぎを聞きつけたローズマリーさんとカミーラさんが出てくる。

「何事ですか！　……って、これは……？」

ローズマリーさんが目を丸くする前で、車の運転席の扉が開いた。 　

降りてきたのは、深紅のドレスを纏い、サングラスをかけた美女。 　

豊満な肢体を誇示するように背伸びをし、ヒールの音を響かせて歩み寄る。 　

強烈な香水の匂い。 　

隣国の武器商人にして、裏社会の女帝。 　

ベアトリス・ヴァン・ルージュ。 　

私の野生の勘が告げている。

「天敵」だと。

「あらあら。……相変わらず汚い庭ね、ローズマリーちゃん」

彼女はサングラスを外し、妖艶に微笑んだ。

「生きていて何よりだわ」

ローズマリーさんは、破壊された正門と、乗り着けられた赤い鉄の塊（車）を交互に見て、眉間の血管をピクリとさせた。 　

あ、ご主人様がキレた。

「……ベアトリス。貴女、人の家の門を何だと思っているのですか？」 

「あら、ごめんなさい。……私の愛車『レッド・スコーピオン』のブレーキ、ちょっと効きが悪くて」 

「言い訳は結構です」

ローズマリーさんは冷徹に指をさした。

「不法侵入および器物損壊です。……あの門は、アシュトン家伝統の意匠が凝らされた特注品。修理費および精神的慰謝料を含め、金貨五百枚を請求します」

かっこいい。

破産寸前だというのに、一歩も引かないこのふてぶてしさ。 　

これぞ私のご主人様だ。 　

ベアトリスは一瞬きょとんとして、それからケラケラと笑い出した。

「あはは！　いいわねぇ、その強欲さ！　相変わらずね！」

ベアトリスは胸元から金貨の入った袋を取り出し、ローズマリーさんの顔に押し付けた。

「はい、金貨千枚。……釣りはいらないわ」

金貨の袋がドンと落ちる。 　

その圧倒的な資金力に、周囲の空気が凍りついた。 　

ローズマリーさんは表情一つ変えず、カミーラさんに目配せして金を拾わせた。

「……で？　何をしに来たのですか。私たちは今、忙しいのですが」

彼女は手元の羊皮紙――『アシュトン復興株式』の束を見せた。 　

資金調達のために発行しようとしていた、苦肉の策だ。

「投資なら歓迎しますよ。一口いかがですか？」

「プッ。……そんな紙くず、トイレの紙にもなりゃしないわ」

ベアトリスは株券を鼻で笑い、車の後部座席から黒いアタッシュケースを取り出した。 　

それをボンネットの上に置き、開く。

カチッ、パカッ。

中には、目がくらむような宝石と、大陸中央銀行の小切手束が詰まっていた。 　

その総額は、アシュトン家の負債を全て返済しても、まだ城が建つほどの金額だ。 　

めまいがする。

これがあれば、アシュトン家は救われる。 

「助けてあげに来たのよ。ローズマリーちゃん。……アシュトン家の借金、私が全部肩代わりしてあげてもよくてよ？」

外で騒いでいた債権者たちが、その輝きを見て息を呑む。 　

でも、タダなわけがない。 　

この女の目は、獲物を狙う蛇の目だ。

「……条件は？」

ローズマリーさんが問う。 　

ベアトリスは扇子で口元を隠し、ねっとりとした視線で、車の横で呆然としている私を指差した。

「その子を頂くわ」 

「……は？」

私は赤い車から目を離し、間の抜けた声を出した。 　

え？　私？

ローズマリーさんのルージュの瞳から温度が消えた。

「……アリアを？」 

「ええ。アリアちゃんの『所有権』を私に譲渡しなさい」

ベアトリスは楽しげに私に近づき、その銀髪を指で弄んだ。 　

冷たい、ヌルリとした感触。

背筋が凍る。 　

まるで品定めするような目。

「私の国の闘技場なら、もっと稼げるわ。それに……夜のお相手も、いい値段がつきそう」

「さ、触らないでください！」

私は手を振り払った。 　

本能が警鐘を鳴らしていた。

この女は危険だ。 　

私をご主人様から引き剥がそうとする悪魔だ。 　

「ふざけないでください！　アリアは物ではありません！」

ご主人様……！ 　

その言葉だけで、私は救われた気がした。

「あら、怖い。……でも、断れば外のハゲタカたちが雪崩れ込んでくるわよ？　アリアちゃんも路頭に迷うわ」

逃げ場のない詰みチェックメイト。 　

ローズマリーさんは唇を噛み締めた。 　

血が滲むほど強く。 　

その葛藤が、痛いほど伝わってくる。

「……金は借ります。ですが、アリアの『所有権』は渡しません」 

「じゃあ、交渉決裂ね」

ベアトリスがケースを閉じようとする。

「待ち、なさい！　……『使用権』なら、認めます」

ローズマリーさんは屈辱に震えながら、絞り出すように言った。

「手形借入金を完済するまでの間、アリアの労働力を貴女に提供します。……ですが、アリアはあくまで私の従者です！」

それは、実質的な人身御供契約だった。 　

私のために、ご主人様が泥をかぶる。 　

私の「心」だけは守るために、ご主人様はプライドを捨てたんだ。 　

なら、私は――。

私は拳を握りしめた。 　

拒否なんてできない。

私が働くことでアシュトン家が救われるなら、泥水だって啜る。 　

それが「忠犬」の役目だ。

ご主人様のその決断を、無駄にしちゃいけない。

「……ふふ。いいわ、交渉成立ね」

ベアトリスは満足げに小切手をローズマリーさんに投げ渡した。 　

そして、私の耳元で甘く囁いた。

「楽しみねぇ。ローズマリーちゃんが破産したら、私が新しい『ご主人様』よ」

ふざけるな。

私のご主人様は、死んでもローズマリーさん一人だ。 　

ベアトリスは高笑いと共に車に乗り込み、エンジンを吹かした。 　

助手席のドアが開く。

地獄への入り口だ。

「さあ、乗りなさいアリアちゃん！　これから祝賀パーティーよ。……貴女を着せ替え人形にするのが楽しみだわ！」

私は振り返った。 　

ローズマリーさんが、拳を震わせて俯いている。
 　
「行ってきなさい。アリア。必ず取り戻します」

泣かないで、ご主人様。 　

私は、貴女のものです。

どこにいても、何をされても、魂までは売らない。

「……行ってきます、ご主人様」

私は赤い車に乗り込んだ。 　

唸りを上げるエンジン音。 　

新たな戦場の始まりだ。