銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第5話 ６億の契約と開かずの棺

深淵の宇宙。 

数多の星屑が舞うその海を、一隻の影が進んでいた。

スターダスト・レクイエム号。 

俺たちの城だ。

幾星霜の旅路を経て、俺たちはついに因縁の地、コンドル星系へと帰還した。 

かつて銀河に名を轟かせた、栄光の騎士の国。 

だが今のコンドルは、覇権を巡る血なまぐさい戦乱の渦中にある。

宙域には、王国軍の厳重な警戒網。 

まるで目に見えぬ蜘蛛の巣が、幾重にも張り巡らされているかのようだ。 

ブリッジには、針で突けば破裂しそうな緊張感が漂っていた。

「マスター、前方セクターデルタに高密度センサー網を確認。網目のピッチは0.03秒。探知パターンは三相式、周波数はランダム変動」

ナビィの絹を叩くような、淀みない声が響く。 

彼女の白い指がコンソールの上を舞い、複雑な電子の糸を紡ぎ出す。 

その動きは神速にして優雅。 

無駄など一切ない。 

さすがは俺の相棒。

コイツがいなけりゃ、俺はとっくに宇宙の塵だ。

「右舷30度、シータ角15度へ回避運動パターン・アルファを実行。同時にナビゲーションシステムへ擬装信号をパケット単位で発信。ステルスフィールド、最大展開します」

「よし、頼むぜ」

船体がわずかに振動し、インジケーターが青い光を放つ。 

『光学迷彩レベル68、熱紋抑制率99.9%』。 

俺たちは宇宙の闇に溶け込み、敵の懐へと深く潜り込んでいく。

俺はナビィのハッキング能力と、野生の勘とも言える操艦技術を融合させ、検知網の僅かな隙間を縫っていく。

1/1000秒のミスが命取りだ。 

ヒヤリと冷たい汗が背筋を伝う。

コンドル本星の青く美しい大気が、眼前に迫る。

「大気圏突入！」

ナビィが叫ぶ。 

灼熱の炎の洗礼を受けながら、船体は激しく振動し、悲鳴を上げる。 

モニターが真っ赤に染まる中、かつて見慣れた故郷の景色が猛スピードで流れ去っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

やがて俺たちは、ガルム司令官から指定された座標――首都の奥まった廃棄ドックへ、音もなく滑り込んだ。

ゴウン……と重く低い音が響き、船は沈黙する。 

ドック内は死んだように静まり返っていた。 

人影はなく、錆びた金属の匂いと、時の澱おりのような埃っぽい空気だけが漂っている。

「ケッ、随分と寂しいお出迎えじゃねえか。まるで、お化け屋敷だな」

俺は憎まれ口を叩く。 だが、心の奥で、古傷がズクリと疼いた気がした。

「これが、俺の故郷ねえ……」

希望に満ちた士官学校時代。 

笑い合った仲間たち。 

そして、全てを奪われた屈辱と絶望。 

亡霊のような記憶が脳裏をよぎる。

『マスター、感傷に浸る時間はありません。環境センサーが複数の生体反応を探知。数は５。微弱なエネルギー反応から、重武装している可能性があります』

ナビィの冷静な声が現実に引き戻す。 

その時、外部通信機が甲高いアラート音を上げた。

『こちら、コンドル王国軍総司令官、ガルムだ。久しぶりだな、ベレット。相変わらず遅刻とは。まあいい、まずは無事に到着したこと、歓迎しよう』

懐かしくも忌まわしい、恩師の声。 

腹の底に、どろりとした鉛のようなものが溜まるのを感じる。

「ガルム先生か」

俺はぶっきらぼうに応じた。

感情を押し殺して。

「で？ 話ってのはなんだ？ あん時の報酬の話、本当だろうな？」

『フッ、まったく変わらんな、お前は』

ガルムは僅かに笑った。

『安心しろ。約束は守る。成功すれば、な。単刀直入に言おう。貴様に、ある物を運んでもらいたい。コンドル王国にとって、重要な『積み荷』だ』

「重要な『積み荷』、ねえ。ますますキナ臭くなってきたな」

俺の心が、獲物を狙う獣のようにギラつく。

『報酬は、任務完了後、成功報酬として必ず５億クレジットを支払う』

５億……！ 

俺は思わず生唾を飲み込んだ。

全身の血が沸騰する。 

それだけあれば、全てが変わる。

「悪くねえ。だが、ブツは？」

興奮を隠しきれずに尋ねる。 

だが心のどこかで、警鐘が鳴り響いていた。

『心配は無用だ。積み荷は厳重に封印されている。ただ……』

ガルムの声色が、一瞬暗い影を帯びた。

『その積み荷は、非常にデリケートな代物だ。中身を、絶対に、確認することは許さん。絶対に、だ。それが今回の契約条件だ。もし破れば……貴様の命はないと思え』

静かだが、絶対的な響き。

「おいおい、先生。そいつはあんまりじゃねえか？ 中身も確認できねえ荷物を運べってか？ そんな仕事、聞いたことがねえ！」

『ベレット。これは秘匿レベルAの依頼だ。もし中身を覗き見たならば、貴様だけでなく、その傍らにいる美しい人形もどうなるか……分かっているな？』

「……！ クソ！」

俺は歯を食いしばった。 

言葉にできない怒りがこみ上げる。 

結局、あんたにとって俺は使い捨ての駒かよ。

「分かったよ！ 契約だ！ 引き受けてやる！ だがな、先生！ 一つだけ言っておくぜ。もし何かヤバいことになったら、俺は真っ先にこの荷物を放り出して、銀河へ高飛びするからな！」

『ああ、それでいい。契約成立だ』

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

俺は重い足取りでドックへ降り立った。 そこにはガルムと、完全武装した兵士たち。 

そして彼らの間に、異様な存在感を放つ巨大なコンテナが鎮座していた。

規格外の大きさ。 

氷塊のような純白で不気味な表面。 

禍々しい紋章と、古代文字のような警告マーク。 

コンテナそのものから、絶対零度のような冷気が放たれている。

「ベレット。くれぐれも慎重に扱え。赤子を抱くように、な。そして忘れるな。決して、決して、決して、中身を開けるのではないぞ」

ガルムの氷のような視線が、俺を射抜く。

「へっ、分かってるって」

俺は虚勢を張り、唾を飲み込んだ。

「金のためなら、なんだって運んでやるさ。それが、俺の流儀だ。契約やくそくは守るぜ、先生」

俺たちはコンテナを慎重に積み込んだ。 

指先から生命力を吸い取られるような、異様な冷たさ。

「マスター」

ナビィの声が響く。

「そのコンテナ……非常に不吉な予感がいたします。高レベルの不安定なエネルギー反応。そして、フォワードのような、歪んだ思念のようなものを検知しました」

「ああ、分かってるよ。お前もしっかりサポートしろよ、ナビィ。何せ、俺様の命と５億クレジットがかかってるんだからな！」

俺たちは、まるで棺桶を運ぶかのように重々しく、コンドルを後にした。

操縦桿を握りながら、ふとナビィに話しかける。

「それにしてもよお、ナビィ。お前、最近やけに人間臭くねえか？ 心配したり、予感がするとかよ。前はもっと冷たくて、綺麗なだけの人形みたいだった気がするんだがな」

「マスター、何をおっしゃっているのですか？」

ナビィはわずかに視線を逸らした。

「私は最適な応答プロトコルをシミュレートしているに過ぎません。AIに、感情というノイズは存在しません」

その声には、ほんの僅かな揺らぎがあった。

「へっ、そうかい」

俺は鼻で笑った。

「まあ、どっちにしろ、お前が相棒であることには変わりはねえがな」

照れ隠しに笑い飛ばし、俺は舵を取る。 

目指すは惑星企業連合の宙域だ。

　　　　　　　　　　　　　　◇

【同時刻――コンドル王宮・アルベルト王子の執務室】

黒曜石のように磨き上げられた陰鬱な部屋。 

アルベルト王子は、深紅のワインを揺らしながら、巨大なホログラムモニターを見つめていた。

「ククク。ガルム爺も、うまくやっておるかな？」

画面には、膨大なデータと不穏な文字列。 

そして別のモニターには、液体で満たされたカプセルの中で眠る、一人の少女の姿が映し出されていた。 

リリーナと瓜二つの、クローン体。

「待っていてください、私の、リリーナ姉さん」

アルベルトは、狂おしい執着を込めて囁く。

「私は決して諦めない。必ずやこの手で姉さんを蘇らせ、『星の遺産』の力で永遠の王国を築く。それこそが、私の天命なのだから……！」

重厚な扉が開き、漆黒の騎士クラウスが影のように現れた。

「殿下。例の『積み荷』を積載した輸送艦隊が、予定通り発進いたしました」

「フッ、そうか。実に結構」

アルベルトは満足げに頷いた。

「ではクラウス。次の『手筈』を頼むぞ。惑星企業連合のルーナ嬢に連絡を取れ。『盤上の駒は、全て予定通りに動き出した』とな」

「はっ、御意に」

クラウスが去った後、アルベルトは再びモニターのリリーナを見つめた。 窓の外では、コンドルの夜景が不気味なほど美しく輝いていた。

「コンドルは必ず甦る。そしてこの私が、銀河の支配者となるのだ！ リリーナ姉さんと共に！！」

狂気の笑みが、夜の闇に溶けていった。