銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第8話　吼えろスターゲイザー！地獄の包囲網を突破せよ

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格納庫の中央。

白銀のスターゲイザーが、禍々しいほどの熱量を放ちながら起動シークエンスを開始していた。

機体を取り巻く整備アームが次々と退避していく。

俺は体を翻し、慣れた動作でコクピットに飛び乗った。

コクピットを満たすのは、赤く点滅する警告灯。

エネルギーコアへの負荷、武装残量、そして絶望的な戦況。

その光が、俺の顔を禍々しく照らし出す。

外部スピーカーからは、軋む母船の断末魔と敵のレーザー砲が切り裂く轟音。

不協和音が鼓膜を叩く。

「ナビィ！スターゲイザー、発艦準備！ミューを頼んだぞ！何があっても、絶対に守り抜け！」

『了解いたしました。ミューさんの安全確保を最優先とします。……しかし、マスター。重ねて警告します。多勢に無勢です。どうか、ご無理だけは……』

ナビィの声には、ロジックを超えた深い憂慮が滲んでいた。

俺の相棒。

いつだって、俺の無茶に付き合ってくれる、最高の共犯者。

「ああ、分かってる！だがな、ナビィ！」

俺は操縦桿を軋ませるほど強く握りしめた。

怒りが、血液となって全身を巡る。

「ここでやられるほど、俺の首は安くはねえ！」

咆哮は、周囲の騒音すら打ち消すほどの激しさで木霊した。

応えるように、重厚な起動音が響く。

メインモニターに走る、緑のライン。

システム・オールグリーン。

「行くぞ！」

白銀の機体はエアロックへと飛び込む。

巨大なハッチが開いた瞬間、そこに広がっていたのは地獄だった。

無数の敵機が放つレーザー光。

星々のように瞬き、殺到する死の雨。

「――出力最大だ！」

主推進器と姿勢制御バーニアが、白銀の奔流を噴き上げた。

強烈なGが身体をシートに押し付ける。轟音と共に、一筋の流星が漆黒の宇宙そらへと解き放たれた。

機体の翼は、地獄の業火めいた白銀の炎を纏い、激しく揺らめく。

それは、俺の魂の燃焼そのものだった。

　　　　　　　　　　　　　　◇

宇宙そらは、死と破壊の色に染まっていた。

視界を埋め尽くす黒鉄の質量。

コンドル王国軍の一個艦隊が、絶対的な絶望感を振りまいている。

無数の砲門が一斉に閃光を放つ。

収束された光の矢が、嵐となって殺到する。

「なめるなァッ！」

俺は機体をロールさせ、予測不能な機動で紙一重に回避する。

光の矢が後方の虚空を切り裂き、爆散した。

「行くぞ、スターゲイザー！見せてやる、宇宙海賊の意地と、俺たちの魂の輝きをな！」

警告音が最高潮に達し、Gセンサーが限界を振り切る。

俺は怒りにも似た情熱を込めて叫んだ。

高出力レーザーライフルが火を噴く。

蒼い閃光は真空の闇を焼き、敵戦闘機の一群を正確に捉えた。

一瞬の後、次々と爆散する敵機。

金属片と火花の散弾が虚空に消える。

だが、息つく暇はない。

今度は敵艦隊からの三重飽和攻撃。

プラズマ、実体弾、ミサイル。

白銀の機体を紙一重で掠め、装甲を焼き焦がす。

コクピットの慣性制御システムが悲鳴を上げている。負荷は限界を超えていた。

『右舷よりプラズマ砲、連射！マスター、回避不能領域です！』

「回避不能だと？ふざけんな！ナビィ、俺に不可能の文字はねえ！」

俺は怒号と共にスロットルを押し込んだ。全身のバーニアを狂ったように噴射させ、宇宙空間を駆ける。

それは計算された戦術ではない。

生存本能が編み出す、狂気の舞踏だ。

熱警報がコクピットを満たす。

焦げた特殊合金の匂いが鼻腔を刺す。

クソッ！まるで地獄の業火だぜ！

『左舷、巡洋艦３隻、一斉射撃！予測着弾時間、5.2秒！』

「ちくしょう！キリがねえぜ！」

強烈なGに血反吐を吐きそうになりながら、敵の急所を捉えた。

「ナビィ！エネルギーコア直結！レーザーライフル、最大出力だ！」

『危険域を遥かに超えます！機体損傷覚悟で実行します！発射まで、3.5秒！』

俺は、引き金を引いた。

ドバァァンッ！！

レーザーライフルが、極限まで圧縮された光の塊を吐き出す。

空間を歪ませながら、敵巡洋艦の分厚い装甲をバターのように貫通した。

一隻、また一隻。

心臓部を貫かれた巡洋艦群は、轟音と共に火の玉と化した。

『巡洋艦、３隻撃沈！敵艦隊、一時的に戦線崩壊！マスター、反撃のチャンスです！』

「ああ、分かってるぜ！次のおかわりを、たんまり食わせてやる！」

俺は獰猛な笑みを浮かべ、敵の中央へ突っ込んだ。

群がる戦闘機など、もはや相手ではない。

「さあ、ショータイムだぜえ！」

背部から長大なレーザーサーベルを展開。

星の光を集めたかのような、絶対的な光の剣。

白銀の機体はスラスター全開で敵編隊へ突入する。

一閃。

ザシュッ！

超高周波の音が空間を切り裂き、戦闘機は装甲ごと両断される。

白銀の光は爆炎の中を涼しい顔で駆け抜け、優雅に、悪魔的に、死をばら撒く。

俺の魂の渇望が、スターゲイザーを通して宇宙を燃やしていた。

『マスター！敵旗艦、最後の防御シールドを展開！』

「フン！これで、終いだあ！」

俺はレーザーサーベルを、敵旗艦の艦橋目掛けて渾身の力で振るった。

白銀の流星はシールドを貫通し、艦橋を根元から切り裂く。

巨大な旗艦が轟音と共に沈黙した。

しかし。

戦場は、俺が想定していた以上に冷酷だった。

『マスター！警戒レベル、レッド！敵艦隊、増援を確認！後方よりさらに３個艦隊が本宙域に突入！数は当初の５倍以上です！』

ナビィの声に、濃い焦りの色が滲む。

心臓を鷲掴みにするような冷たい現実。

眼前の漆黒を埋め尽くす、圧倒的な艦影。

戦艦の主砲が、巨大な眼のように不気味に光っている。

『スターゲイザー、エネルギー残量３５％！シールドジェネレーター、オーバーヒート寸前！左腕部、大破！エネルギーコアへの負荷が限界を超えます！』

「まだだ！」

俺は喉の奥で獣のように唸った。

操縦桿を握る手が汗で滑る。

≪ベレット……！≫

少女の悲鳴に近い声が、脳裏を打った。

ミュー……。

こんな薄汚れちまった俺を信じる、ただ一人の少女。

「まだ、終わっちゃいねえんだよ！」

俺は魂を鼓舞し、再びレーザーサーベルを構える。

満身創痍の白銀の機体。

装甲は焼け焦げ、火花が散り、もはや傷ついた流星の残骸だ。

それでも、俺は再び死の舞踏へと身を投じた。

四方八方から放たれる光の奔流が、俺を確実に追い詰めていく。

逃げ場はない。

「クソッたれがあ！」

俺の魂の叫びは、広大な宇宙の静寂の中で、虚しく響き渡るだけだった。

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