銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第9話 宇宙海賊は死んでも諦めない

スターダスト・レクイエム号のシェルター。 

そこに設置されたモニターを、ミューは息を詰めて見つめていた。 

彼女のラピスラズリの瞳は、戦場を駆ける白銀の光だけを捉えている。

胸元で「星影の涙」のペンダントが、まるで心臓のように、熱く、切なく脈打っていた。

（ベレット……！）

指輪を失った不安定なフォワード能力。 

けれど、今の彼女にははっきりと分かる。

未来の危機が、まるで自分の肉体の痛みのように。

脳裏に閃く、残酷なビジョン。 

敵の攻撃軌道、ミサイルの接近、死角からの奇襲。

「ベレット！ 右！ ミサイルが来る！ 左後方！ 敵の編隊が！」

ミューは必死に叫ぶ。 

その声は真空の宇宙を隔てて届くはずもない。 

けれど、彼女は信じていた。

二人の魂は、確かに繋がっていると。

　　　　　　　　　　◇


「……ッ！」

脳髄を走る電流。 

俺はミューの警告を、言葉ではなく第六感のような『予感』として感じ取った。 

反射的に操縦桿を叩き込む。

コンマ数秒の差で、死の光が機体を掠めていく。

「この感覚は……ミューか」

『マスター！ 敵増援！ 数、およそ三倍！ 後方より大型戦艦も急速接近中！ このままではメインフレームの限界を超えます！』

ナビィの悲鳴に近い電子音声がコクピットを満たす。 

コンドル軍は圧倒的な物量で、俺たちを確実に仕留めにかかっていた。 

無数のビームと実体弾が、流星となって降り注ぐ。

「クソッ……！」

俺は歯を食いしばり、機体を軋ませながら回避機動を取る。 

白銀の装甲に赤い傷跡が増えていく。 

装甲強度は限界だ。

アラートがけたたましく点滅し、鼓膜を打つ。

ギギギ……ッ！ 重く鈍い悲鳴。 

それはただの金属音ではない。 

スターゲイザーのメインフレームが刻む、死へのカウントダウンだ。

「クソッ！ キリがねえ……！ こうなったら、一か八か……！」

俺が全てを賭けた最後の賭けに出ようとした、その刹那。

脳裏に、時を超えて響くような、優しくも切ない声が木霊した。

『ベレット。あなたは、優しい人。誰かを守るために、戦える。そんな、あなたの強さが、わたしは好きよ』

リリーナ。 

その声は、今にも消えかけていた勇気の炎を再び激しく灯した。

しかし同時に、深淵のような悲しみが心を寸断する。

守れなかった過去。

失った光。 

だが――今は！ 

「まだ死ねるか！ こんな所で、終わってたまるかァァァッ！」

俺は喉が張り裂けんばかりに絶叫し、残存エネルギーの全てを一気にレーザーライフルへ注ぎ込んだ。 

機体が悲鳴を上げる。

オーバーロード寸前。 

青白い火花が散り、警告音が嵐のように荒れ狂う。

「これで、終わりだァァァァァッ！！」

渾身の怨嗟と決意を込めて放たれた、白銀の怒れる光の奔流。 

それはコンドル軍先鋒部隊を飲み込み、連鎖的な誘爆を引き起こした。 

暗黒の宇宙に、一瞬の壮絶な破壊の花火が咲く。

「やった……か……？」

俺は肺が焼けるような荒い息を吐きながら呟いた。 

コクピット内は酸素が薄く、鉄と油と、自身の汗と血の匂いが充満している。

だが、安堵は一瞬の幻だった。 

背後から、死神の吐息のような禍々しいプレッシャーが迫る。 

絶対零度の冷気。

皮膚を這い、骨の髄まで凍らせる殺気。

『王国の反乱分子を追ってきたと思えば、貴様か、ベレット。随分と、みすぼらしくなったものだな』

通信機から響く、優越感に満ちた嘲りと侮蔑。

漆黒の闇の中から、空間が裂けたかのように巨大な影が出現した。 

全身を深淵の闇で覆われた、漆黒のスペースロボット。 

ブラックナイト・カスタム。

『フッ、フッ、フッ。久しぶりだな、ベレット。まさか反乱分子の掃討中に、貴様のような大罪人に出会えるとは。運命とは実に皮肉なものだ』

「クラウス！ お前！？」

『アルベルト王子殿下の御心のままに、邪魔者は排除する。それが、騎士としての唯一絶対の務めだ！』

クラウスは、巨大なレーザーアックスを禍々しい光と共に起動させた。

≪ベレット！ 気をつけて！ 相手は、フォワードを薬物で無理やり増幅させているわ！ 機体からも、おぞましい気配を感じる！≫

ミューの悲鳴に近い警告。 

薬物強化だと……？ 誇り高き騎士だったお前が、そんな紛い物の力に手を染めたって言うのか！

「クソッ！ 分かってる！ だがな、ただ尻尾巻いて逃げるわけにはいかねえんだよ！」

俺は満身創痍のスターゲイザーを、再び漆黒の巨影へと向けた。 

怒りが、腹の底で煮えたぎる。

「クラウス！ てめえとの因縁、ここで断ち切ってやる！」

レーザーサーベルを構え直す。 

白銀の刃は、俺の不屈の闘志を鮮烈に映し出していた。

『フッ、無駄な足掻きを。これは、あの御方からの最後の慈悲だ！ 計画の邪魔者は、消えろ、となぁ！』

ブラックナイト・カスタムが嵐の如く唸りを上げる。 

空間を断ち切る雷鳴のような轟音と共に、レーザーアックスが振り下ろされた。

「くっ……！」

俺は歯を食いしばってレーザーサーベルをクロスさせ、渾身の力で受け止めた。 

ガキンッ！ 

超高密度の金属が軋む音。火花が散る。

しかし、薬物強化されたクラウスの力は、想像を遥かに超えていた。

ベキベキッ！ 

悲鳴を上げるスターゲイザーの左腕部。

いとも簡単に吹き飛ばされ、機体が激しく回転する。 

外装が融解し、内部フレームが露呈した。

『マスター！ 左腕部機能停止！ エネルギー伝達系、損傷率70%！ このままでは……！』

ナビィの絶望的な報告。 

目の前が赤と黒の警告灯で染まる。

≪ベレット！ お願い！ 負けないで！ ベレットなら、きっと……！≫

ミューの涙に濡れた叫びが、凍りついた心に響く。 

最後の火花が再燃する。

「ああぁぁぁっ！ まだ、死ねねえ！ 絶対に、なぁぁぁっ！！」

俺は魂を絞り出すように叫び、残存エネルギー全てを右腕のサーベルへ注ぎ込む。 

回路がショートし、火花を散らしながらも、白銀の光が極限まで輝きを増す。

「これで、決める！」

最後の希望を託し、振り下ろそうとした瞬間。 

クラウスもまた、全エネルギーを漆黒の斧へと集中させた。

「コンドルに栄光あれ！ そして永遠に眠れ、ベレットォ！」

断罪の宣告。 

白銀の剣と漆黒の斧が、激突した。

閃光。

衝撃波。

次元の歪み。

「ぐ……ぁ……ぁぁぁっ……！」

俺の絶叫がコクピットに木霊した。 

受け止めきれなかった。 

サーベルごと右腕を根元から断ち切られ、機体は激しくバランスを崩す。 

衝撃が中枢を直撃し、胴体の装甲に亀裂が走る。

機体は、致命傷を負った巨人のように無様に激しくよろめいた。

『ハハハハハ！ 見たか、ベレット！ これが新たなる力よ！ 貴様のような過去の遺物が、敵うはずもないわ！』

クラウスの高笑いが響く。

「クソ！ まだだ！ まだ……終わっちゃいねえんだよ……！」

血反吐を吐きながら、俺は闘志の破片をかき集めた。 

だが無情にも、メインシステムが沈黙した。 

計器類が闇に沈む。

『マスター！ メインシステム、シャットダウン！ 再起動……不可能です……！』

ナビィの絶望的な声。 目の前に、黒く冷たい死の口が開かれていく。

『ハハハハハ！ 終わりだ、ベレット！ 潔く死ね！』

クラウスはレーザーアックスを振り上げた。

「誰が、簡単に、死んでやるかよ……」

俺は血濡れの唇で笑った。 

こんなところで終わってたまるか。 

俺には、まだ、やらなきゃならねえことがあるんだよ！

「俺は、宇宙海賊ベレット・クレイだ！ 金のためなら、死んでも戦い続ける……！ それが、俺の生き様だ！」

俺は手動で火器装置を起動させ、頭上の潜望鏡型照準器を引き出した。 

残されたのは、豆鉄砲のようなバルカン砲だけ。 

それでも、撃つ。

撃たなきゃならねえ。

「やってみなきゃ、分からねえだろうがぁぁぁぁっ！！」

引き金を引く。 最後の命を燃やすように火を噴くバルカン砲。 

弾丸がセンサーアイを一点集中で狙う。

カキンッ！ 

虚しい金属音。 

特殊装甲に弾かれ、小さな火花が散っただけだった。

『無駄だ！ 諦めろ！ 死こそが貴様への救済だ！』

クラウスは憐れむように言うと、灼熱の刃をゆっくりと突き出した。 

刃の切っ先が、コクピットを捉える。

「クソ……！」

俺が全てを諦めかけた、その瞬間。 

視界の端に、予期せぬ複数の光点が飛び込んできた。

「……！ なんだ！？ あれは……？？」

『マスター！ コスモノイド解放戦線の艦隊です！ 識別信号、多数！』

予想だにしない第三勢力。 

勝利を確信していたクラウスの動きが止まる。 

漆黒の斧が、俺の目前で静止した。

『フッ、フッ、フッ。ベレット。貴様は本当に呪われているらしいな。あるいは、悪運が強いと言うべきか』

クラウスは忌々しげに喉を鳴らした。

『非常に残念だ。コスモノイドどもとここで事を構えるのは、今の任務ではない。だが覚えておけ。次に会う時が、貴様の本当の最期だ。アルベルト王子殿下への贄にえとしてな』

クラウスはそう言い残すと、ブラックナイト・カスタムを音もなく反転させた。

驚異的な速力で闇に溶け込み、消え去っていく。

「クラウス！ この野郎……！」

俺の叫びは、虚しく響き渡るだけだった。 

追いかけようにも、スターゲイザーは動かぬ鉄屑と化している。

「クソがあああっ！」

宇宙空間に、一人ポツンと漂う。 

全身から力が抜け落ちていく。 

悔しさと死の淵から生還した安堵。

「助かった……のか……？ 俺は……」

潜望鏡から入り込む星々の冷たい光が、俺の疲弊した魂を静かに照らし出していた。 

それは何の慰めも与えない。 

ただ、宇宙の広大さと、俺の無力さを際立たせるばかりだった。