銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第11話　地獄への片道切符、いざジャンクヤードへ

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宇宙そらは、深淵の静寂に満ちていた。

無限の闇。

時間の感覚さえも希薄になる冷たい空間。

星々の光さえ届かぬ、放棄された資源小惑星の巨大な影。

その裏側で、傷ついた鳥のように、スターダスト・レクイエム号は息を潜めていた。

船体のあちこちから火花が散り、金属の軋む音が苦痛の呻きのように響く。

先刻の死闘の代償は、あまりにも大きかった。

装甲は抉られ、内部が剥き出しになっている。

薄暗い非常灯が点滅するブリッジ。

俺はキャプテンシートに深く身を沈め、荒い息を繰り返していた。

クラウスとの死闘、予期せぬコスモノイド船団。

悪運強く生き延びたが、肉体も魂も、限界まで削り取られた。

気分はクソッたれだ。

俺は、ただ虚ろにモニターを見ることしかできない。

隣のシートでは、ミューが小さな身体をさらに縮こませ、不安げに俺の横顔を見つめていた。

ラピスラズリの瞳は潤み、指先は白くなるほど強く握りしめられている。

「あれから、ガルム爺さんからの連絡はなしか……」

俺は掠れた声で呟いた。

状況が不明な以上、コンドルには戻れない。

かといって、当初の依頼通り、企業連合へ向かうことも自殺行為だ。

俺は、ミューの雪のように白い肌に視線を落とす。

胸が、ズクリと痛んだ。

「マスター。ガルム司令官へのコンタクトは応答なしです。コンドル軍内部は混乱状態にあると推測されます」

ナビィの報告は冷静だったが、電子の響きに微かな揺らぎを感じた。

「そうかよ。まあ、いい。どうせあの爺のことだ、俺たちがしくじろうが生き残ろうが、どうでもいいんだろうさ。契約はこれで終わりだ。何かあったら逃げ出すとは、伝えてあるからな」

「ですが、マスター。契約不履行となれば追跡はより厳しくなります。マスターの生命の保証は……」

「知るか、そんなもん！」

俺は苛立ち紛れに叫んだ。

言葉にできない怒りが爆発する。

「面倒事に巻き込んだのはガルムの方だ！こっちが賠償金を請求してやりてえくらいだぜ！」

「ベレット」

ミューがか細い声で呟いた。

「これからどうするの……？」

大粒の涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。

その熱い雫が、彼女の白い手の甲に落ちて染みを作る。

泣くんじゃねえよ……。

俺は大きく息を吐き出し、努めてぶっきらぼうに、しかし声を殺して言った。

「まずは、このガタピシの船と、スクラップ同然のスターゲイザーをなんとか修理する。話はそれからだ」

俺はミューの銀色の髪に手を伸ばしかけ、寸前で止めた。

汚れた俺の手で触れていいものじゃない。

「それから……金に余裕ができたらだが、お前の『星詠の指輪』、探してやるよ。それが、お前の望みなんだろ？」

「ベレット！」

ミューはぱあっと顔を上げた。

涙で濡れた瞳が、驚きと淡い期待に輝く。

その純粋すぎる輝きが、俺には眩しすぎた。

「勘違いするなよ！もちろん、タダ働きはしねえぞ！」

俺は慌てて付け加えた。

あくまで、ビジネスだ。

「指輪を見つけたら、報酬はきっちり、たんまりといただくからな！覚悟しとけよ！」

だが、その強がりも虚しく、現実は非情だ。

「マスター。船とスターゲイザーの損傷レベルはクリティカルです。現時点での概算見積もりでも、最低１億クレジットは必要かと」

ナビィが残酷な事実を告げる。

「クソッ！いちおくぅ！？」

俺は頭を抱え、天を仰いだ。

負債総額５億クレジットに、さらに上乗せかよ。

「また金欠かよ！どうなってやがるんだ、このクソッたれな宇宙そらは！」

金、金、金！

いくら追い求めても、蜃気楼のように指の間からすり抜けていく。

「ベレット！私に、何かできることは！？あなたの役に、少しでも……！」

ミューが必死の形相で言いかける。

ペンダントが微かに光った気がした。

「いや、今はいい。これは、俺の問題だ」

俺はミューの瞳を真っ直ぐに見据えた。

「金のことは、この俺様に任せとけ。宇宙海賊ベレット・クレイの名にかけて、必ずなんとかする」

俺はナビィに向き直った。

「ナビィ、この近くで、手っ取り早くデカい金が稼げるような、いい仕事はねえか？」

ナビィは数秒間沈黙し、一つの禁断の選択肢を提示した。

「マスター。この宙域の近距離に、無法者の巣窟と呼ばれるコスモコロニーが存在します。通称『ジャンクヤード』」

ホログラムに映し出された、歪な形状の巨大コロニー。

銀河の掃き溜め。

混沌と暴力が支配する、完全なるアナーキー・ゾーン。

「コンドル王国の法も、企業連合の監視も及びません。故に、高額な賞金首や、非合法な破格の報酬を伴う依頼が多数存在しています。ただし……」

ナビィの声が震える。

「リスクは計り知れません。死亡確率は、極めて高いと判断されます」

「ジャンクヤードか」

俺の唇に、乾いた笑みが浮かんだ。

「へっ、面白そうじゃねえか。そういう場所の方が、今の俺にはしっくりくるぜ」

迷いはない。

金のためなら、地獄の底だって潜ってやる。

「よし、決めた！ナビィ、進路変更！俺たちはジャンクヤードへ行くぞ！修理費も活動資金も、全部まとめてそこで稼ぎ出す！」

俺は航路を「ジャンクヤード」へ設定させた。

「行ってやるぜ、地獄への片道切符だ！」

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