銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第16話　紅蓮と白銀のダンス・マカブル

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「へえ、あんたが、かの有名な『ブラッディ・ローズ』か」

俺は操縦桿の冷たい金属を撫でた。

心臓が激しくドラムを叩く。

手には脂汗が滲んでいる。

「噂に違わぬ、極上の女タマじゃねえか。その首、３億クレジット以上の価値がありそうだ。だが、残念だったな。その上品な首は、この俺様が頂戴するぜ！」

心の奥底は、渦潮のように揺れていた。目の前の紅蓮の悪魔から響く声。

それは、あのバーの薄暗がりで俺の魂を震わせた、謎めいた美女「ローズ」の声そのものだった。

偶然か？それとも、これは運命の残酷な戯れか。

思考の奔流は、瞬時に沸騰した闘争本能という名の暴力にねじ伏る。

今は、ただ、目の前の死を纏った薔薇に集中するのみ。

『あらあら、嬉しいお世辞ですこと。口説き文句は、もっと甘美な場所で聞きたかったですわね』

ローズの声は、スピーカーを通してもなお、蜜のように甘く耳朶を愛撫する。

だがその奥には、毒薔薇の鋭利な殺意が隠されていた。

仮面の下で、唇が三日月のように妖しく歪むのが見えた気がした。

『でも、残念ながら、殿方。わたくしの首を狩ることなど、あなたには不可能ですわ。むしろ、あなたのその生意気な喉笛を、このわたくしが、優しく掻き切って差し上げますわ！』

刹那、クリムゾン・ローゼスのスラスターが全開になった。

紅蓮の機体は、飢えた獣の咆哮を轟かせ、スターゲイザーへと肉薄する。

通常の７倍。

物理法則を嘲笑うかのような悪魔的な神速。

「……ッ！？速え！！」

俺の剃刀色の瞳が驚愕に見開かれる。

ナビィの予測演算すら、紅蓮の軌跡を捉えきれない。

残像だけが網膜に焼き付く。

『まずは、熱い熱いご挨拶でしてよ！受け取ってくださいまし！』

ローズは楽しげに歌うように言うと、両手の巨大なビームピストルを死の舞いのように乱射した。

シュン！シュン！シュン！

紅い閃光が死の雨となって降り注ぐ。

レーザーが空気を灼き、オゾンと硝煙の匂いがコクピットまで漂ってくるようだ。

「クソッ！当たるか！」

俺は必死に機体を滑らせる。

回避、回避、回避！

だが、掠めた数発のビームが装甲を無残に溶かし、肉が焼けるような音を立てた。

ベレット……！気をつけて……！右斜め後ろ……！回り込んでくる……！

ミューの切羽詰まった声が、フォワード・リンクで脳内に響いた。

その声は、俺の魂に直接触れるかのように温かく、そして切ない。

「……！サンキュー、ミュー！信じるぜ！」

俺はミューの警告に従い、反射的に機体を反転させた。

予測通り、クリムゾン・ローゼスが音もなく背後に回り込もうとしていた。

まるで、血に飢えた紅い毒蛇。

『あらあら、フォワード能力者かしら？なかなか面白い能力をお持ちですわね』

ローズの声に、初めてわずかな驚きと興味の熱が混じった。

『ですが、わたくしの邪魔をする者は、潰させていただきますわ！』

刹那、紅蓮の機体の脚部から隠しレーザーサーベルが展開された。

トリッキーな予測不能な攻撃！紅蓮の刃が、スターゲイザーの胸部装甲に迫る。

「危ねえっ！！」

俺の叫びがコクピットに木霊する。

反射的にスターゲイザーの右腕が動いた。

青白い光の剣が、間一髪で紅蓮の刃を受け止める。

ガキンッ！！

高周波の衝突音が空間を震わせる。

二つの光の剣が激突し、目を焼くような火花が散る。

衝撃波が機体を襲い、俺の腕に痺れとなって伝わる。

『噂に違わぬ腕前ですわね、流浪の騎士『白銀の流星』様。ですが、力比べならこちらに分がありましてよ！』

ローズは優雅な笑みを浮かべるように告げると、メインスラスターの出力をさらに引き上げた。

紅蓮の機体が咆哮し、白銀の巨人を力任せにねじ伏せていく。

ミシミシ……

スターゲイザーの構造フレームが悲鳴を上げ、軋む嫌な音が響く。

計器パネルには赤く点滅する警告ランプ。

「クソッ！パワーが違いすぎる！押し負ける！」

俺は奥歯を噛みしめ、全身の筋肉を硬くして操縦桿を握りしめる。

カスタムメイドされた機体の圧倒的な出力差は歴然だった。

『マスター！エネルギーフィールド、最大出力で展開！一時的に相殺します！』

ナビィの冷静な声と共に、蒼い粒子が機体周囲に収束し、光の膜が展開された。

フィールドが物理的な圧力を受け止め、一時的に拮抗状態が生まれる。

『まあまあ、お元気ですこと。ですが、いつまでその小手先の防御が保つかしら！？』

ローズは好戦的な笑みを深めた。

牽制射撃をフィールドの薄いポイントへ連射。

ダダダダッ！

蒼い膜が揺らぐと同時に、レーザーサーベルを変幻自在に振り回す。

死の舞踏ダンス・マカブル。

紅蓮の残像とプラズマの閃光。

ローズの操縦は、もはや人間の技を超えていた。

感情がフォワードを増幅させ、機体を紅い稲妻へと変えている。

『あらあら、白銀の流星様。もう終わりでございますの？もっと、もっと、わたくしを満足させてくださいまし！』

優雅で底冷えする嘲笑。

「クソッ……！でたらめな動きしやがって！」

俺は喉の奥から叫んだ。

スターゲイザーは不屈の闘志に応え、リミッターを振り切る機動を見せる。

ドシュン！

一瞬の静止の後、再び神速で加速する紅蓮の機体。

灼熱の光刃が右側頭部を掠め、通信アンテナの一部を蒸発させる。

ジジジジ……！通信回線にノイズが走る。

≪ベレット……！来るわ……！正面から、ビームの連射……！その後、高速の斬撃……！速い……、速すぎる……！う、……！≫

ミューのフォワードは限界を超えていた。ローズという強力な能力者の機動を読むことは、彼女の精神を業火で焼くようなものだ。

「ミュー！もういい！無理すんな！リンクを切れ！」

『フフフ。紅蓮の薔薇を、とくとご賞味くださいまし』

ローズはビームピストルを構え、廃墟コロニーの構造を嘲笑うかのように、天井から怒涛の掃射を浴びせかけた。

ダダダダダダ！！！

溶融したコンクリートと鉄骨の雨が降り注ぐ。

俺はミューの断片的な警告を頼りに、機体を不規則に回転させ、紙一重で回避し続けた。

しかし、代償は大きかった。

ガキン！ジュワアア……

装甲に黒い傷跡が増え、内部冷却システムが悲鳴を上げる。

コクピット内の気温が急上昇する。

『マスター！機体への負荷が８０％を超過！左脚部アクチュエーター、損傷率６０％！』

俺自身の身体が、機体の鈍さとシンクロして遅れ始めている。

その「わずか」な遅れが、この超高速戦闘では致命傷となる。

『フフフ。逃げ場はもうございませんわ』

ローズは追い詰められた獲物を見る冷酷な目で俺を見下ろした。

四本の紅蓮の刃を展開し、退路を塞ぐ。

『ここは、あなたとわたくしだけの、ふたりっきりのダンスフロア。さあ、心ゆくまで楽しみましょう』

恍惚とした響き。

死の香り。

「チッ！手癖が悪い女だぜ！」

俺は操縦桿を骨が白むほど強く握りしめた。

「行くぞ！スターゲイザー！」

咆哮と共に、メインスラスターを限界を超えた出力で全開にする。

エネルギーラインが悲鳴のようなスパークを散らす。

『さあさあ、白銀の流星様』

ローズの狂気じみた声が鼓膜を打つ。

『もっと熱く！もっと激しく！イキましょう！クライマックスですわ！』

ガキイィィィィィン！

超高密度の刃と防御フィールドが衝突する轟音。

激しい衝撃がコクピットを襲い、視界が真っ白になる。

次に開いた時には、緊急警報の赤色に全てが染まっていた。

機体の限界。俺自身の消耗。極度の疲労とプレッシャーが、意識を闇へ引きずり込もうとする。

眼前に突きつけられる、巨大な「敗北」。

クソッタレ……！こんなところで、終わってたまるか……！

怒りと焦燥感が混ざり合った、内なる叫び。砕け散りかけた意識の奥底で、俺は記憶の残響を捉えた。

ミューの、あの不安に震えながらも、俺を信じる切実な声。

――お願い！負けないで！ベレットなら、きっと……！

その声が、魂の最も深い部分に触れた刹那。

心臓の奥から、冷たい水が熱い血流へと一変する感覚が湧き上がった。

絶望的な現実は色彩を失い、純粋な闘志だけが意識を支配し始めた。

「アイツが見てんだ！俺は負けねえ！絶対にな！」

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