銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第24話 紅蓮と銀の協奏曲（コンチェルト）、フィナーレは「大惨事」

【視点：ミュー・アシュトン】

スターダスト・レクイエム号の格納庫。

その中央に鎮座する、血と情熱を宿す鋼鉄の淑女。 

クリムゾン・ローゼス。

狭く機能的なコクピットは、今、氷のような沈黙に支配されていた。

互いの肌が触れ合う距離。 

ローズマリーから放たれる熟れた薔薇と硝煙の匂いが、私の神経を逆撫でする。

なによ、この匂い。

大人の余裕ってやつ？ 

ムカつく……！

「ミュー、よろしいですか？」

ローズマリーは白い手袋で操縦桿を握り、冷ややかに告げた。 

絹のように滑らかで、鋭い硝子の棘を隠した声。

「この任務、いくら単純な物資輸送とはいえ、ここは無法地帯。くれぐれも、わたくしの足を引っ張るような愚かな真似はなさいませんように」

「なっ……！ し、失礼ね！ 誰が足を引っ張るですって！？」

私はカッと頬を赤らめて言い返す。

「あなたこそ！ ベレットに色目ばっかり使ってないで、ちゃんと前を見て操縦しなさいよ、この仮面女！」

威勢よく言い返したけれど、本当は心細くて押し潰されそう。 

ベレットがいない。 

その事実が、私を不安の海へと漂わせる。 

大丈夫かな、私……。ちゃんと、できるかな……。

また足手まといになったらどうしよう……。

そんな弱気な自分を振り払うように、私は唇を噛み締めた。

ローズマリーは、そんな私を仮面の奥から静かに観察していた。 

やがて、彼女はふっと息を吐き、努めて穏やかな声で呟いた。

「まあ、よろしいでしょう。ナビィさんもサポートしてくださいますし。ミュー、あなたは周囲の警戒と危険予測をお願いできますかしら？ わたくしは操縦に集中いたしますわ」

「え……？ あ、ええ……！ わ、分かったわ！」

役割を与えられたことで、心に一本の芯が通る。 

私は力強く頷いた。

そうだ、私にしかできないことがあるはず。

フォワードの力は、伊達じゃないんだから！

『了解いたしました、ローズマリーさん、ミューさん。スターダスト・レクイエム号より、広域索敵及び、通信サポート、万全です。ご武運を』

ナビィの声が、静謐なコックピットに、力強く響き渡る。

――ガシュン、シュウウウ……

重厚な機械音を立てながら、クリムゾン・ローゼスを包み込む格納庫の分厚いハッチが、ゆっくりとスライドしていく。

真紅の機体は、その重厚な格納庫の扉を抜け、次の段階であるエアロックへと静かに進入する。

周囲の壁面には、無数の警告灯とステータスランプが点滅していた。

『最終チェックアウト、シーケンス・グリーン。全システム、レディ・トゥ・ゴー』

ナビィの声が、耳に届く。

そのシグナルを受けるまでのほんの数秒間、私にとっては永遠にも感じられる濃密な時間が、緊張を極限まで高めていた。

そして、ついにその時が来た。

凄まじい油圧音と共に、エアロックの巨大なハッチが内側から開き、その向こうには、全てを飲み込むかのような漆黒の宇宙空間が無限に広がっていた。

　　　　　　　　　　◇

クリムゾン・ローゼスは音もなく発進した。 漆黒の宇宙空間。

無数の星屑と危険なデブリの群れ。 

ローズマリーの操縦は、驚くほど滑らかで、常識外れのスピードだった。

くっ、悔しいけど……すごい。

私の視界には全方位センサーの映像がオーバーレイされている。

私はフォワードで感じ取った空間の「歪み」と、予測データを重ね合わせる。

頭の中に、光のラインが走る感覚。

「ローズマリー！ アステロイド・クラスC、左舷前方！ 予測線からコンマゼロゼロ一秒早く、右へ！」 

「承知しましたわ、ミュー！」

ローズマリーは私の指示通りに機体を滑らせる。 

わずか数センチの隙間を縫う、芸術的な機動。 

Gが身体にのしかかる。

でも、二人の息は次第に合っていった。

……あ、通じた。

私の指示、信じてくれてる……？

幾多のデブリを紙一重で回避しながら、クリムゾン・ローゼスは、小惑星帯を瞬く間に突破した。

やがて、メインスクリーンに目的地の座標がロックされる。

それは、物資の受け取りポイント。

そこには、何十年もの宇宙の垢に塗れたような、古びた超大型輸送船が、錆びついた巨大な鯨の骸のように、不気味な沈黙の中で待機していた。

『おう、クリムゾン・ローゼスだな？ちいと、遅かったじゃねぇか…』

スピーカーから響くのは、酒と油で焼けたような、だみ声。

輸送船の船長の声には、隠しきれない苛立ちと、この危険な宙域への警戒心が滲んでいた。

「こちら、クリムゾン・ローゼス。遅れましたこと、お許しあそばせ。約束の『ブツ』、いただきに上がりましたわ」

ローズマリーは、冷静に、どこか相手を値踏みするような、余裕のある声で応じた。

輸送船の後部ハッチが、ギィィ…という鈍い音を立てて開かれ、中から、無骨なコンテナが、ゆっくりと宇宙空間へと放出された。

「回収完了いたしました。航路確認。目的地は、ライト小惑星群の、第３貿易港、コスモコロニー「セレスティア」ですわね」

ローズマリーが、ナビゲーションシステムをセットし、スラスターを吹かそうとした、その瞬間。

背筋に、冷たい氷柱を差し込まれたような感覚が走った。

「……！ ローズマリー……！」

私は悲鳴に近い声を上げた。

「何か……来る……！ 数が、すごく多い……！ それに……、すごく、嫌な……汚い感じがする……！」

フォワードが、迫りくる明確な悪意と危険を察知した。

それは、視覚や聴覚を超えた、魂の感覚。

腐臭を放つ、粘つくような悪意が、私の精神に、まるで油汚れのようにまとわりついてくる。

肌が、総毛立つのが分かった。

怖い、怖い、怖い！

次の瞬間、空間が歪み、多数の機影が現れた。 

醜悪な改造を施された海賊船。

ハイエナの群れ。

『ヒャッハァァァ！見つけたぜぇ！『ブラッディ・ローズ』！いや、今は、ただの『手負いの薔薇』かァ！？』

リーダー格と思われるドクロのペイントが施された機体から、通信機を通して、下品で、粘つくような笑い声が響き渡る。

『あんたが、あの『白銀の流星』とかいう、賞金稼ぎに、コテンパンにやられたって噂を聞いてな！こりゃあ、千載一遇のチャンスだと思って、馳せ参じたってわけよ！』

『さあ、大人しく、そのコンテナと、お前の美しい機体、そして、お前のその色っぽい首を、俺たちに差し出しな！そうすりゃあ、少しは、楽しませてやってもいいぜぇ？ヒャハハハ！』

その数は、目視できるだけでも、一個中隊、いや、一個艦隊規模に匹敵する。

絶望的な戦力差。

「あらあら。可愛い俗物様ですこと」

ローズマリーの声が低くなった。

怒ってる？ 

ううん、楽しんでる！？

『ローズマリーさん！ ミューさん！ マスターに救援を要請しますか！？』

ナビィの緊迫した声。

ベレットを呼ぶ？ 

そうすれば助かるかもしれない。

でも……。

「いいえ！」

私は震える声できっぱりと答えた。

怖い。

膝が笑ってる。

でも、やらなきゃ！

「必要ないわ！ これは……！ これは、私たちの仕事よ！ ベレットに、頼ってばかりじゃいられない！」

「ふふふ。その通りですわ、ナビィさん」

ローズマリーも笑った。

その笑みが、私の背中を押す。

「ベレット様に、これ以上、ご心配をおかけするわけにはいきませんもの。それに、ふふふ。これは、わたくしたち二人の力を示す、絶好の『舞台』ですわねぇ」

仮面女の声には、絶望的な状況を楽しむかのような、倒錯的な響きがあった。

「ミュー！ 行きますわよ！ わたくしに合わせて！」 

「……！ ええ！ 分かったわ、ローズマリー！」

二人のフォワードが共鳴する。

ローズマリーの燃えるような意志と、私の鋭敏な感覚が混ざり合う。 

 これは……力が溢れてくる！

混じり合ったフォワードは、美しいオーラとなって機体を包み込んだ。

コックピット内の計器類が一斉に紅く輝き、機体のアクチュエーターが、唸りを上げる。

――紅蓮と銀、試練の協奏曲コンチェルト、開幕。

ローズマリーは悪魔的な技術で機体を舞わせる。 

二丁のビームピストルが火を噴き、次々と敵を貫く。

ビームが装甲を溶融させ、内部の構造体を焼き切る、甲高い炸裂音が響き渡る。

ドゴォン！ドゴォン！

爆炎が、闇夜に紅い花を咲かせる。

破片が飛び散り、後続の機体をかすめる。

私は必死に意識を集中させた。 

敵の軌道、死角からの奇襲、パイロットの心理。 

全てを読み解き、光の連鎖としてローズマリーへ送る。

「右上方！ ３機！ ミサイルを撃ちながら降下してくる！」 

「承知！」

「左後方！ デブリの影に回り込んでる！」 

「お見通しですわ！」

背中を預け合い、完璧な連携を見せる私たち。 

いがみ合っていたはずなのに、今は誰よりも頼もしい。

「さあさあ、わたくしたちの『協力』の成果、とくとご賞味くださいまし」

ローズマリーが加速する。 ミサイルの弾幕を紙一重で抜け、敵の懐へ飛び込む。

「ミュー！ もう少しですわ！ 頑張ってくださいまし！」 

「……うん！ わかってるわ！ ローズマリー！ 敵、右舷に集中！ 回避は無理よ！」

「ふふふ。お可愛いこと！」

ローズマリーは私の警告を信じ、あえて弾幕の中へ突っ込んだ。 

そして、フォワードが示した一瞬の「穴」を潜り抜ける。

ドォォォン！！

爆炎の閃光が、ハイエナたちの視界を奪った、その時。

クリムゾン・ローゼスの二丁のビームピストルが、火を噴いた。

紅蓮の閃光が、混乱した海賊の艦隊を撃ち抜いていく。

『ちくしょう！レーダーでとらえきれねえ！なんだ、あの化け物は！？』
『くそっ、当たらねえ！こっちは新型のミサイルだぞ！』
『てめえら何してやがる！敵は、たった一機だぞ！』

次々と、海賊船が、内部から爆発し、廃墟の宙域に、醜い残骸を撒き散らしていく。

「さあ、フィナーレと行きますわよ！」

「うん！」

私は、目を閉じ、自らのフォワードのすべてを、祈りへと変えた。

胸元の「星影の涙」のペンダントが、白銀の光を放ち、ローズマリーのフォワードと共鳴する。

自滅した敵の爆炎を背に、私たちは反撃に転じた。 

私の祈りが、敵の防御フィールドの「コア」の位置と「遅延」を暴く。

グワァァン！

超高速で移動するクリムゾン・ローゼスが装甲を掠め、機体の右肩に内蔵されていた高出力レーザーサーベルを、予知された「遅延」の瞬間、コアの真上へと、正確に、深く突き立てた。

防御フィールドの発生源であるコアが、その強烈な熱とエネルギーによって、内部から崩壊を始める。

「これにて、ごめんあそばせ。俗物様！」

ローズマリーは、機体を急反転させ、神速で離脱。

直後、海賊船は、内部で発生した制御不能のエネルギーの奔流によって、巨大な火球と化し、轟音と共に、宙域に紅い終焉の光を放った。

宇宙海賊たちは、予想だにしなかった、圧倒的な反撃に、完全に度肝を抜かれていた。

彼らの通信チャンネルには、ただ恐怖と混乱の叫び声だけが満ちていた。

『ば、馬鹿な！？たった一機に、俺たちの艦隊が、こうも簡単に…！？』
『は、話が違うじゃねぇか！あの女、本当に手負いなのかよ！？』
『ひぃぃぃっ！逃げろぉぉぉっ！あの紅い悪魔から、逃げるんだァァァ！』

ハイエナたちは恐怖に駆られ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「ふぅ。どうやら、お掃除は終わったようですわね」 

「ええ！ やったわ！ 私たち！」

私たちは満面の笑顔を浮かべた。 

私の力が、誰かを守るために役立った。 

その事実が、心を温かい喜びで満たしていた。

私、ベレットの役に立てた……！

「ふふふ、なかなかやるではありませんか、ミュー」 

「なっ……！ と、当然よ！ あなたこそ、意外と頼りになるじゃない！」

　　　　　　　　　　◇

その後、クリムゾン・ローゼスは、回収した希望のコンテナを、無事にライト小惑星群の第三貿易港、コスモコロニー「セレスティア」へと届けた。

そこで待っていたのは、病と飢えで痩せこけた、希望を失いかけた多くの人々。

彼らの顔には深い疲労と絶望の色が刻まれ、その瞳には生気があまり感じられなかった。

でも、コロニー「セレスティア」の人々は、私たちを救世主のように迎えてくれた。 

「ありがとう…！本当に、ありがとう…！」
「本当に、来てくれたのね！」
「あなたたちのおかげで、子供たちが、助かります…！」

私は、一人の幼い少女から、お礼にと、拙い手つきで作られた、星屑の砂を詰めた小さなガラス瓶を渡された。

少女の目は純粋な輝きで、その笑顔は心を強く揺さぶった。

「お姉ちゃん、ありがとう！これ、あげる！」

そのあまりにも純粋な笑顔と、手のひらに伝わるガラスの冷たさと温かさに、私の胸は、今まで感じたことのない、熱い感情で満たされた。

それは、誰かを守ることの喜び、そして自分の存在が誰かの希望となることの感動だった。

自分の力が、人を傷つけるためだけのものではない。

こうして、誰かの笑顔を守ることもできるのだ、と。

私……この力を持っていて、よかったのかもしれない。

初めて、星詠の巫女として生まれた自らの宿命を、心から肯定できた気がした。

「良かったですわね、ミュー」

ローズマリーが優しく見守ってくれている。

任務完了。 

私たちは確かな達成感を胸に帰還した。

　　　　　　　　　　◇

激戦の興奮と安堵が入り混じる中、スターダスト・レクイエム号へと帰還した私は、ブリッジで待っていたベレットの元へと、一直線に駆け寄った。

「ベレットーッ！ 聞いた！？ 私たち、やったのよ！ たくさんの海賊をやっつけて！ ちゃんと、お仕事、やり遂げたんだから！ ね！ 褒めて！ 褒めてよぉ！」

私は喜びのあまり、ベレットの胸に飛びついた。 

彼の匂い、温もり。

安心感が全身を包む。

ああ、やっぱりここが一番落ち着く。

「お、おお、そうか、ミュー。そりゃあ、大したもんだ。よくやったな。偉い、偉い」

ベレットが優しく頭を撫でてくれる。 

ゴツゴツした手のひらの感触。

嬉しい。

すごく嬉しい。 

銀河で一番幸せ！

でも……。

「うっ……！？」

急に、視界が歪んだ。 

常識外れの機動、激しいG、フォワードの酷使。 

アドレナリンが切れて、限界を超えていた身体が、今さら悲鳴を上げた。

胃の腑から、熱いものがせり上がってくる。

ま、待って！ 

今じゃない！ 

今は感動のシーンなのに！

「おぇ……ぇぇぇぇぇ……」

「なっ……！？ ……お、おい、ミュー！？」

あ、あああ……！ ベレットのシャツが……！

「ご、ごめんなさ……い、ベレット……。き、きもちわるく……て……、うぅ……ぐすっ……」

涙が止まらない。 

せっかくカッコいいところを見せたかったのに……。 

最後になんでこうなるのよぉ……！

「あらあら、ミューったら。激しい戦いの後ですものね。まだまだ、お子様ですわねぇ。ふふふっ」

後ろでローズマリーが笑ってる！ 

悔しい！ 

言い返したい！

でも気持ち悪い……。

「おぇぇぇぇぇ……」 

「おい！ やめろ！ ミュー！」

ごめんね、ベレット。 

でも、私、頑張ったんだよ……。

本当に、頑張ったんだからぁ……。