銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第25話 トレジャーハントの号砲、漆黒の古代船へ

スターダスト・レクイエム号は、無法地帯ジャンクヤードの血と硝煙を抜け、静かな岩屑デブリの影で翼を休めていた。 

ブリッジには久しぶりの穏やかな空気。 

ローズマリーが回収した資金と報酬で、修理と補給の目処がついたのだ。

コーヒーの香ばしい香りと、電子機器のオゾン臭が混じり合う。 

メインモニターが映す銀河の交易路が青白い光の河となって、俺たちを照らしていた。

「巨大自由貿易コロニー『ポート・リバティ』へ向かうのは、いかがでしょう？」

ローズマリーがホログラムの航路図を指でなぞる。

「まあ、それが一番妥当な線か」

俺はキャプテンシートに深く身を預け、頷いた。

「ここいらの掃き溜めじゃまともなパーツは手に入らねえしな。それに、ポート・リバティなら金になるデカいヤマの情報も転がってそうだ」 

コロニーの名前が示された地点は、銀河の交易路の結節点でもあり、星図上で一際大きく、輝いていた。

「ナビィ。最短かつ安全な航路を計算してくれ」 

「了解いたしました、マスター」

俺はマグカップの熱いコーヒーを啜り、視線を隣のローズマリーへ向けた。

「それにしても、本当にいいのか？ お前の金を、このオンボロ船の修理なんぞに使っちまって」 

「まあ、何を今更おっしゃいますの？」

ローズマリーはくすくすと笑い、キャプテンシートの肘掛けに腰をかけた。 

そして、豊満で柔らかな身体を俺の腕に大胆に絡み付かせる。

「わたくしはもう、あなた様の忠実なる『所有物』。ですから、この身体も、魂も、そしてお金も、全てはベレット様のものですわ」

耳元で熱い吐息が囁く。

「どうぞご自由にお使いくださいまし。そして……」

仮面の下で、優艶な微笑みを浮かべた。

「わたくしの身体も、どうぞお好きになさって」

柔らかな弾力と体温が、生々しく伝わってくる。

「―――ちょっとおおお！ 何やってんのよおおお！ この、いんけん仮面女！！！」

甘く危険な空気を、ミューの絶叫が引き裂いた。 

嫉妬の青い炎を燃え上がらせ、俺たちの間に砲弾のようにダイブしてくる。

「許さないんだからぁぁぁぁ！ ベレットも同罪よ！」 

「あらあら、ミューったら。あまり余裕のない淑女は、殿方に見苦しいと思われてしまいますわよ？」

ローズマリーは涼しげに受け流す。

「おい！ 危ねえだろうが！ それに暑苦しい！ どいてくれ！」 

「うるさい！ うるさい！ うるさい！ 離れるのは、この、いやらしい仮面女の方よ！ ガルルルル……！」

ミューは俺の胸にしがみつき、ローズマリーを激しく威嚇した。

「……ったく、お前らは本当に騒がしいぜ……」

俺は頭痛をこらえるようにこめかみを押さえた。

――警告！ 警告！ 前方宙域に未確認の高速物体、急速接近中！

突如、けたたましいアラーム音が鳴り響いた。

「……！ マスター！ 前方に未確認の物体を捕捉。凄まじい速度で接近してきます！」 

「なんだ！？ またハイエナどものお出ましか！？」 

「いえ、該当データなし！ エネルギー反応は非常に微弱です」 

「なんだと？ 何かのデブリか？ だが……」

俺は眉をひそめた。

「それにしちゃあ、あまりにも、速すぎる！」

「肯定します。速度は、亜光速に、極めて近いレベルです。このままでは、接触、あるいは衝突の危険性も。マスター、回避行動を開始しますか？」

ナビィが、判断を仰ぐ。

未知の物体。

微弱な反応。異常な速度。 

海賊としての好奇心が俺を駆り立てる。

「よし！おもしれえ！」

ニヤリと、不敵な笑みを浮かべた。

「エンジン始動！ 速度を合わせるぞ！ 獲物の正体を拝んでやろうじゃねえか！」 

「了解！ スターダスト・レクイエム号、発進シークエンス開始！」

青白いイオンの粒子が咆哮と共に放たれる。 轟音と振動が全身を揺さぶる。

「ミュー！ いつまで俺にしがみついてやがる！ さっさと自分の席に着座しろ！」

「嫌よ！ ベレットと一緒がいいの！」 

「危ねえだろうが！ 馬鹿野郎！」 

「うるさい！ うるさい！ 絶対、離れないんだから！」

ミューは子供のように駄々をこね、さらに強くしがみつく。 

俺は長いため息をつくと、ミューをひょいと膝の上に乗せ、強く抱きかかえた。

「絶対に俺から手を離すなよ！ いいな！」 

「総員、衝撃に備えろ！ コンタクトを開始する！」

ゴオオオオオオッ！！！

星屑の船体は加速し、謎めいた高速物体との相対速度を合わせていく。 

ブリッジに張り詰めた静寂。

「マスター。視覚情報が確認可能な距離にまで接近します」 

「よし！ メインモニターに最大望遠で映像を出せ！」

スクリーンに映し出されたのは、俺たちの想像を超越した異質な存在だった。

巨大な黒曜石の結晶体を削り出したかのような、滑らかで継ぎ目のない漆黒の船体。 

深淵の闇そのものが凝固しているかのよう。 

表面には、幾何学的な紋様が淡い銀色の光を放ち、脈動している。 

静謐で、荘厳で、理解を超えた超古代の芸術品。

「な、なんだ……こりゃあ……？ 古代の船か……？」

俺は息を呑んだ。

「船体形状、紋様パターン共に該当データなし。未知の超古代文明の遺物アーティファクトである可能性が極めて高いと推測されます」

ナビィも困惑と好奇心を浮かべている。

「わたくしも、このような美しい船は見たことも聞いたこともありませんわ」 

「ベレット様は、何かご存知で？」 

「ああ」

俺は生唾を飲み込んだ。

「これと同じ匂いのする船なら見たことがある。スターダスト・レクイエム号を見つけた、惑星ダミス、その古代遺跡の一番奥深くでな」 

「まあ！」

 「もっとも、今のこのオンボロ船はジャンクパーツで無造作に増改築しちまってるからな」

しばらくの間、俺たちはモニターに映る異様な古代船に見入っていた。 

深淵からの使者。

時を超えた亡霊船。あるいは沈黙の棺。

海賊としての血が騒ぐ。

「へっ、面白えじゃねえか。ひさびさに、トレジャーハントと洒落込むか！」

「は、はい、はい、はーーーい！」

膝の上から、ミューが元気よく手を挙げた。

「べ、ベレット！ わ、私も行きたい！」 

「ミュー、お前がか？ コイツはもしかしたら幽霊船かもしれねえんだぞ？」

俺は悪戯っぽく覗き込んだ。

「……！ だ、だ、大丈夫だもん！」 

「本当かあ？ この間、ナビィが見せてくれたど三流のホラームービーで一晩中泣きじゃくってたのはどこのどいつだったかなあ？」 

「……！ も、もう！ あれはその……！ 大丈夫なんだもん！ ベレットと一緒なら怖くないもん！」

彼女は震える声できっぱりと答えた。

「ベレット様」

ローズマリーが静かに口を開いた。

「もしよろしければ、このわたくしにもその素敵な『宝探し』にご同行させてはいただけませんこと？ 何かあれば、わたくしが皆様をお守りいたしますわ。ベレット様の、忠実で最愛なる下僕として」

「お、おう……」

ローズマリーの有無を言わせぬプレッシャーに、俺は頷くしかなかった。

「よし、決まりだ！ お前ら、準備しろ！ 今からあのいかした船にお邪魔して、たんまりとお宝をいただくぞ！」

時を超えた来訪者。 

漆黒の船内に待ち受けているものは、果たして古代の眩いばかりの「お宝」か、それとも。