銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第26話 巫女の絶叫、同じ顔をした「人形」たち

【視点：ミュー・アシュトン】

スターダスト・レクイエム号は、深淵に潜む怪物に謁見するように、慎重に漆黒の古代船へと接近していた。

格納庫は出撃前の熱気と緊張感に満ちている。 

金属とオイルの匂い。

抑えた呼吸の音。

「ナビィ。向こうの幽霊船の解析は終わったか？」 

「はい、マスター。システムは正常に稼働しています。船内気圧、酸素濃度、共に問題ありません。ただし、船全体のシステムへの、こちらからの完全なハッキングによる掌握には、まだ時間を要します。予測所要時間、25分48秒。これほど強固で、未知の構造を持つファイアウォールは、初めてです」

「へっ、見かけ倒しじゃねえってことか。上等だぜ」

ベレットは、不敵な笑みを浮かべた。

いつも通りの、自信満々な横顔。 

それを見ていると少しだけ安心する。 

でも……。

「船のスキャンデータ、こっちのモニターに出せるか？」

「了解いたしました。現在、取得可能なデータを、転送します」

ホログラムモニターに、幽霊船の詳細な内部構造が、青白い光の線となって描き出された。

「…！この、居住区画の基本構造、うちのオンボロ船に、そっくりじゃねぇか。偶然か…？」

「不思議な構造ですわね」

同じデータを見ていたローズマリーが、仮面の下で、呟いた。

「船全体の規模に対して、居住区画が、あまりにも小さすぎますわ。乗組員は、最低限の人数しか想定されていないかのようですわね。一体、何を目的に建造された船なのでしょう…？」

「生命反応は、どうなってやがる？」

「ありません」

ベレットとナビィの会話を聞きながら、私は震える指で胸元の「星影の涙」を握りしめた。 

肌が粟立つ。

……！ この感じ……！ 私たちを、呼んでいる……？ いや、待っている……？

額から冷たい汗が流れる。 

このフォワード……温かいような、でも底知れなく怖いような。

まるで、暗闇の中で迷子になった子供が、必死に助けを求めて泣いているみたいな……そんな切実な響き。

「まあ、ごちゃごちゃ考えてても始まらねえか」

ベレットの声で我に返る。

「どんな船かは、この足で乗り込んで直接調べてやるのが一番手っ取り早い。スターゲイザーとクリムゾン・ローゼスで内部に潜入する。ローズマリー、ミューのこと、頼んだぞ」 

「承りましたわ、ベレット様」 

ローズマリーは、優雅に答えた。

「侵入ルートは、どうなさいますの？」

「幽霊船の後方部から、中に入れそうだがな」

ベレットは、スキャンデータを、注意深く見つめる。

「マスター。後方格納庫のメインハッチ、ハッキングにより、強制的に、入り口を解放できそうです。ここを、侵入ルートとしますか？」

「ああ、それが一番安全だろう。ローズマリーも、問題ねえな？」

「ええ、それが、最も無難な選択でしょうね」

「おい、ミュー。本当に大丈夫か？ 無理なら船に残っていてもいいんだぜ」

ベレットが覗き込むように私を見た。 

その剃刀色の瞳には、隠しきれない心配の色。 

ううん、ダメ。

ここでお荷物になんてなりたくない！

「……！ だ、大丈夫！ 全然、問題ないわ！」

精一杯の強がりで、引きつった笑顔を作って答える。 

本当はすごく怖い。膝がガクガクしてる。 

逃げ出したい。 

でも、このフォワードの正体を確かめなきゃいけない気がするの！ 

これは、私にしかできないことだから。

「まあ、お前が大丈夫だって言うなら、いいけどよ。よし、野郎ども…いや、お嬢様方。幽霊船に、乗り込むぞ！」

　　　　　　　　　　◇

漆黒の宇宙空間。 

白銀の流星スターゲイザーに続き、紅蓮のクリムゾン・ローゼスが発進する。 

クリムゾン・ローゼスのコックピットの中で、私はグリップを強く握りしめていた。

「ミュー。大丈夫ですの？ さっきから少し元気がありませんけれど」

ローズマリーが優しく声をかけてくる。 

悔しいけど、今は仮面女の余裕が少しだけ頼もしい。

「……！ そ、そんなことないもん！ 大丈夫よ！」 

「何かございましたの？」 

「……ねえ、ローズマリーは、何か感じない？ あの黒い船から……」

私は意を決して聞いてみた。

「いいえ、特に何も。ミューは何か感じて？」 

「うん。少しだけ。悲しいような、寂しいような。でも、どこか温かいような不思議な感じ」

ローズマリーは仮面の下で頷いた。

「よくお気づきになりましたわね。さすがは『星詠の巫女』ですわ」 

「え……！？ じゃあ、気のせいじゃ……」 

「ええ。気を引き締めて参りましょう」

彼女の表情が険しくなる。 

やっぱり、ただの幽霊船じゃない。

私の勘は間違ってなかった。

　　　　　　　　　　◇

幽霊船の後方部。

「ハッキング、完了。後部格納庫、メインハッチ、強制解放します」

ナビィの冷静な声と共に、漆黒の船体の巨大なハッチが、重々しく開かれていく。

二機のスペースロボットは、闇へと続く、 ぽっかりと開いた入り口へと吸い込まれるかのように、その機体を進めていった。

古代の船のハッチが、背後で、完全に閉じられる。

一瞬の暗闇。

「メインシステムとの同期、完了。内部環境、クリア。酸素濃度、及び、気圧、安定を確認」

私たちは、ついに、謎に包まれた古代の船の中枢へと、その足を踏み入れた。

降り立ったのは、古代船の格納庫。 

床も壁も滑らかな黒い素材で、幾何学的な紋様が銀色の光を放っている。 

空気はひんやりと澄んでいて、古代の香木のような香りが漂っていた。

「おいおい、マジかよ。遺跡の中みてえだな」 

「なんて美しい造りですこと……」

ベレットとローズマリーが感嘆する中、私はローズマリーの背中にぴったりとくっついていた。 

フォワードが強くなってる！

……やっぱり私たちを、呼んでいるの……？ 

でも、敵意は感じない……？ 

むしろ、助けを求めているような……？

ペンダントが温かい光を放ち、トクン、トクンと脈打つ。 

私は何かに導かれるように、奥にある巨大な扉へと歩き出した。

「……！ おい、ミュー？ どうしたんだ、急に」

やがて、巨大な古代文字のようなものが刻まれた、観音開きの扉の前まで、辿り着いた。

「ナビィ、この扉、開けられるか？」 

「時間がかかりますが、可能です」

ナビィが言いかけた時、私はそっと扉に手を触れた。 

瞬間、紋様が眩い光を放ち、ゴゴゴゴゴ……という重低音と共に扉が開く。

その向こうに広がっていた光景。 

私は、息を呑んだ。

無数の巨大なガラス張りのタンク。

緑色の溶液。 

そして、その中には。

一体、また一体と、寸分違わぬ同じ顔、同じ姿をした黒髪の少女たちが、収集された蝶の標本のように眠っていた。

「な、なんだ……こりゃあ……？」

ベレットの驚愕の声。

「……！ ……ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！！」

私の口から、絶叫がほとばしった。 

無限に続く「死の顔」。 

恐怖と嫌悪と、訳の分からない悲しみが、心をぐちゃぐちゃにする。

「……う……うううっ……ううう……」

私はその場にへたり込み、泣きじゃくった。 

もう、立っていられない。

「……！ ……ベレット様！ わたくしたちは一度船へと戻ります！ ミューの精神状態が危険ですわ！」 

「……！ ……ああ、すまねえ、ローズマリー！ ミューのこと、頼む！」

ローズマリーの力強い腕が私を抱き上げる。 

温かい。

でも、怖い。 

あの少女たちの顔が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

遠ざかる意識の中で、最後に見たのは。 

無数の「人形」たちの静かな眠りを、ただ呆然と見つめるナビィの、悲しげな後ろ姿だった。