銀河をカケル逃避行～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

山本条太郎

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第29話　帰還の抱擁、そして自由の港（ポート・リバティ）へ』

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時が止まったかのような、古代船の船長室。

その静寂を背に、俺とナビィは格納庫へと戻った。

戦闘服のポケットには、あの男と少女が描かれた古びた絵画。

それはただの紙切れのはずなのに、鉛の塊のような重みをもって俺の脇腹に収まっていた。

「さて、と」

俺は深く、重いため息をついた。

センチメンタルな気分はここまでだ。

俺は墓荒らしじゃないが、生きるためには死者の遺産も利用する。

それが宇宙海賊のおれたち流儀だ。

「物資回収の算段もついたことだし、そろそろお暇いとまするとすっか」

スターゲイザーのコクピットに滑り込み、通信回線を開く。

「こちら、スターゲイザー。スターダスト・レクイエム号、聞こえるか？」

『……！こちら、スターダスト・レクイエム。クリアに聞こえておりますわ、ベレット様。ご無事で？』

スピーカーから響くのは、隠しきれない安堵の色を滲ませたローズマリーの声。

あのふてぶてしい女帝にしては、随分としおらしいじゃねえか。

「ああ、問題ねえよ。物資回収の算段がついた。一度、そっちに戻る」

『承知いたしましたわ。ベレット様と、ナビィさんがご無事で、本当に何よりですわ。ラウンジで、温かいお茶でも用意してお待ちしております』

どこまでも優しく、温かい声。

俺は苦笑しながら操縦桿を引いた。

スターゲイザーが白銀の翼を広げ、漆黒の格納庫から星々の海へと力強く飛び出す。

永い眠りについていた聖域から、喧騒と欲にまみれた現実世界への帰還だ。

　　　　　　　　　　◇

スターダスト・レクイエム号のラウンジ。ドアがプシューと音を立てて開く。

戦闘服を脱ぎ、いつもの革ジャンスタイルに戻った俺と、背後に控えるナビィ。

そこには、ローズマリーと彼女の後ろに隠れるようにして、もじもじしているミューが待っていた。

「ベレット様！おかえりなさいませ！」

ローズマリーが駆け寄ってくる。

「お疲れ様でした。本当に、ご無事で何よりですわ」

心からの安堵と、主の帰還を喜ぶ忠実な騎士のような響き。

だが、俺の視線はその背後……顔を赤らめて俯く銀髪の少女に吸い寄せられていた。

「ああ、ただいま」

短く応じる。

ミューの恰好は……なんだ、ありゃ？

深紅のシルクのキャミソール。

明らかにサイズが合っていない。

ぶかぶかの生地が、彼女の華奢で白い肩を無防備に晒している。

まるで、大人の服を着せられた迷子の子猫だ。

「少し休憩してから、すぐにあの船の回収作業に入る。手伝ってくれるか？」

「ええ、もちろんですわ。その時のために、わたくし、この腕をうずうずさせながらお待ちしておりましたもの」

ローズマリーは俺の意図を察したのか、悪戯っぽい笑みを残してナビィと共にブリッジへ向かった。

ラウンジに残されたのは、俺と、どうしていいか分からずに固まっているミューだけ。

俺は無言で近づいた。

からかうつもりもなかった。

ただ、さっきのプラントでの彼女の悲鳴が、耳に残っていたからだ。

そっと、ためらうことなく、その小さな身体を腕の中へと引き寄せた。

「……！ ……べ、ベレット！？」

ミューが息を呑む気配。

華奢な身体が、小刻みに震えている。

俺の腕の中にすっぽりと収まってしまうほどの小ささ。

石鹸の香りと、彼女自身の甘い匂い。

怖がらせちまったな……。

言葉にはしなかった。

ただ、俺の鼓動と体温で、彼女の震えを止めたかった。

数秒か、あるいは数分か。

ミューの身体から力が抜け、俺に体重を預けてきたのを確認してから、俺はゆっくりと腕を解いた。

「……ッ」

ミューが名残惜しそうに、潤んだ瞳で俺を見上げる。

俺は何も言わず、逃げるように背を向けた。

「回収作業に行ってくる」

ぶっきらぼうに言い捨て、ブリッジへと足早に向かう。

背中が熱い。

まだ腕に残る温かい感触と、自分の情けないほど早くなった鼓動をごまかすように、俺は歩調を速めた。

　　　　　　　　　　◇

その後、俺たちは古代船から数々の貴重な物資を回収した。

機能停止したアンドロイドが眠る、数基のコールドスリープ・カプセル。

高純度エネルギー反応を示す、金属インゴット。

そして、誰にも見せずに隠した、あの一枚の絵画と航海日誌のチップ。

時を超えた邂逅かいこうは、終わりを告げた。

スターダスト・レクイエム号は静かに離脱し、沈黙の棺は再び深淵の闇へと還っていく。

これまでの戦いで得た資金。

そして、この予期せぬトレジャーハントで手に入れた「遺産」。

ようやく、俺たちはスタートラインに立った。

船の完全修復、補給、そしてミューの「指輪」を探すための、確かな足掛かり。

俺はブリッジのキャプテンシートに座り、大きく伸びをした。

視線の先には、どこまでも広がる星の海。

そして、騒がしいクルーたち。

「よし、野郎ども……いや、お嬢様方！進路は決まった！」

俺はニヤリと笑い、高らかに宣言した。

「俺たちの次なる目的地は、この銀河で最も自由で、最も危険、そして最も多くの情報と金が眠る場所！自由貿易コロニー、『ポート・リバティ』だ！」

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