銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第32話 コンドル王国の緊急声明、強奪された「積み荷」の行方

女性陣が華やかなショッピングプロムナードで「女の戦場」を楽しんでいる最中。 

俺はまるで光から影へと逃れるように、ポート・リバティの深部、港湾地区の裏通りへと足を向けていた。

ここは、コロニーの華やかな表皮の下に隠された、生々しい内臓のような場所だ。 

狭い路地には用途不明のケーブルが蛇のようにのたうち回り、壁には意味不明のグラフィティが毒々しく光る。

鼻をつくのは、排水の澱んだ臭いと、安物の合成食品の油臭さ。 

すれ違う奴らの瞳には、危険な光と、安酒の濁り。 低く響く、歪んだ電子音楽。

これだよ。 

この薄汚れた空気こそが、俺のような宇宙海賊崩れにはお似合いだ。

俺は迷うことなく、一軒の古びたバーの重い金属扉を押し開けた。 

「オールド・ポート」。 

船乗り、運び屋、賞金稼ぎ。 

情報を交換し、孤独を慰め、あるいは新たなトラブルを求めて集う、掃き溜めの止まり木だ。

「マスター、いつものやつ。ダブルで」

一番奥の、影になった席に腰を下ろす。 

片目の潰れたバーテンダーが無言で置いたのは、琥珀色の液体。 

明らかに純粋なアルコールじゃねえ、安物の蒸留酒だ。

俺は一口、その喉を焼くような液体を呷った。 

舌の上に広がる化学的な甘さと、消毒液のような刺激。 

決して美味いもんじゃねえ。 

だが、俺の神経には、この灼けるような感覚が必要だった。

　　　　　　　　　　◇

俺は酒を味わうふりをしながら、鋭い聴覚で店内のざわめきを拾う。 

情報という名の見えない粒子が、紫煙と共に飛び交っている。

隣のカウンター席では、同業者と思われる、傷だらけの顔の男たちが、ジョッキグラスをあおりながら、大きな声で愚痴をこぼし始めた。

「ちくしょうが！あと一歩だったんだぞ！あの、金持ちの輸送船！お宝、たんまり積んでやがったのに！」
「ああ、護衛についてた、あのクソッタレな傭兵どもが、やけに腕が立ちやがってな！返り討ちだ、ちくしょう！」
「ったく、最近は、どいつもこいつも、武装しすぎなんだよ！俺たちみてぇな、しがない海賊は、商売上がったりだぜ！」

俺は、負け犬の遠吠えのような愚痴を、鼻で笑いながら聞き流した。

「おい、聞いたか？ 最近、この辺の宙域で幽霊船が出るって噂だぜ」

隣のテーブル。

蛇の刺青を入れた男が声を潜めている。

「ああ、惑星企業連合の最新鋭ステルス艦のことだろ？ レーダーにも映らず、現れては消える。一体あの連中、こんな辺境で何をコソコソ嗅ぎ回ってやがるんだか」

企業連合のステルス艦……？

俺は眉をひそめた。 企業連中が動くってことは、金か、それ以上の利権が絡んでるってことだ。

「それだけじゃねぇぞ」

別の席から、情報屋風の痩せた男が口を挟む。

「最近、アンドロメダ正教会のシスターどもも、妙にウロチョロしてるって話だ。こんな無宗教コロニーで、一体何を探してるんだか」 

「正教会までかよ？ ますますキナ臭ぇな」

アンドロメダ正教会……。

俺の中で、警鐘が鳴り始める。 

企業、宗教、そして俺たちのような海賊。 

様々な勢力が、このポート・リバティで見えないダンスを踊り始めている。

その時だ。 

バーの壁に設置された、油と煤で汚れた大型ディスプレイが明滅した。 

けたたましいアラート音と共に、最新のニュース映像が流れ始める。

『……速報です。先日、無法地帯ジャンクヤード宙域にて消息を絶っていた、悪名高き女海賊「ブラッディ・ローズ」ですが、依然として行方不明のままとなっており、関係当局は、彼女が何らかの事件に巻き込まれた可能性もあると見て、情報収集を続けています………』

フン、行方不明ね。

そりゃそうだろうよ。今は俺の船に乗ってるんだからな。

『……次に、辺境コロニー「セレスティア」。原因不明の感染症により壊滅寸前だった同コロニーに、大量の医療品と食料が届けられました。届けたのは、所属不明の深紅のスペースロボットと見られており、匿名の篤志家による人道支援ではないかと、憶測を呼んでいます………』

ああ、ミューとローズマリーの初仕事か……。

『…また、同日、デブリ・ベルト宙域にて、所属不明のスペースロボットと、複数の宇宙海賊との間で、大規模な戦闘が発生した模様です。目撃情報によれば、真紅の機体は、圧倒的な戦闘力で宇宙海賊を壊滅させ、現場から姿を消したとのことです…』

アイツら派手にやりやがって……。

俺は苦笑しながら、グラスを傾けた。 

だが、次のニュースで、その笑みは凍りついた。

『……コンドル王国軍、及び王国政府は、本日緊急声明を発表しました』

緊迫した音楽。

コンドル軍の紋章。 

そして、画面に映し出されたのは、かつての恩師であり、俺をこの世界に引き戻した元凶――ガルム・シュタイナー総司令官の厳しい顔だった。

『……先日、王国の最高軍事機密を含む重要物資を積載した輸送艦隊が、反体制派テロリスト集団によって襲撃され、その積み荷の大部分が強奪されました』

「……！」

俺の手が止まる。

『王国軍はこれを重大な反逆行為と非難。事件の背後には敵対勢力の関与も疑われるとして、惑星企業連合と協力し、積み荷の捜索及びテロリストの掃討に全力を挙げるとしています』

画面の中のガルムが、カメラを射抜くような目で語る。 

『反体制派に対しては、断固として厳格なる鉄槌を下す所存である』

輸送艦隊が襲撃された、だと……！？ 

しかも、積み荷が強奪……？

俺の背筋に、冷たいものが走った。 

あのクソ爺、コンドルの汚ねえ内輪揉めに巻き込みやがったな。 

しかも、惑星企業連合と協力して捜索だと？

俺の頭の中で、バラバラだった情報のピースが、嫌な音を立てて噛み合った。

ステルス艦の噂。 正教会の動き。 そして、俺が運ばされた「積み荷」――ミュー。

じゃあ、あの時、俺の船を攻撃してきたのは、その「反体制派」だったのか？ 

いや、待てよ……。

俺は強くグラスを握りしめた。 

ガルムは、ミューを『積み荷』だと言って、俺に運ばせた。 

そして、今回の反体制派のテロリストによる襲撃事件。

惑星企業連合との協力による、強奪された積み荷の捜索。

一体、何を隠してやがる。

「おい、聞いたかよ？コンドルの軍事機密だぜ？しかも、惑星企業連合まで出てくるってんだから、よっぽどヤバいブツなんだろうな…」
「ああ、人工太陽とかか？それとも、もっとヤベェもんか？どっちにしろ、関わらねぇのが一番だぜ」
「まったくだ。下手に首突っ込んだら、俺たちみてぇな、しがない海賊なんざ、一瞬で、星屑にされちまうからな」

周りの海賊たちが怯えたように囁き合う。 だが、俺は違う。 もう、首までどっぷりと浸かっていやがる。

「……クソが」

俺は残っていた蒸留酒を一気に呷った。 

喉が焼ける。

だが、腹の底から湧き上がる怒りの炎の方が熱かった。

ガルムへの怒り。

コンドルへの不信感。 

そして何より――今、のんきに服を選んでいるミューへの、どうしようもない不安。

俺はカウンターにクレジットチップを叩きつけた。 

バーテンダーに目配せをし、足早に店を出る。

外の空気は、店の中よりも少しだけ冷たかった。 

ポート・リバティの喧騒と猥雑なネオンの光が、混乱した心を映し出すかのように、不気味に、明滅していた。