銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第51話 緊急依頼、報酬は１億クレジット！ルビントン家の令嬢を救え！

スターダスト・レクイエム号のブリッジ。 

リバティ・ランドの喧騒の中で繰り広げられた、ミューとの「デート」という名の家族サービスを終え、俺はやっと「キャプテン」の顔に戻っていた。

ミューの機嫌は、ようやく元に戻り、スターダスト・レクイエム号の艦内には、穏やかな空気が流れていた。

俺はキャプテンシートに深く身を沈め、ホログラムディスプレイに映る銀河図を睨みつけていた。 

視線は星々を射抜きながら、脳内では別の計算が高速で回っている。

……足りねえ。

船の修理は、ローズマリーが出してきた出所不明の「金クレジット」と、ナビィたちの献身的な作業でなんとか形になった。 

瀕死だったエンジン音も、今は力強い鼓動を刻んでいる。 

だが、問題は山積みだ。

増えた所帯クルー。 

ローズマリーがいる手前、生活レベルを下げるわけにもいかねえし、ミューにひもじい思いもさせたくねえ。 

そして何より、俺の脳裏に常にこびりつく、負債総額5億クレジットという絶望的な数字。 

燃料タンクの目盛りを見るたびに、胃がキリキリと痛む。

コンドル情勢は混沌とし、ガルムからの連絡は途絶えたまま。 

ミューの「星詠の指輪」の手がかりは、虚空に落とした砂粒のように見つからない。 

八方塞がりってやつだ。

「さて、どうするかな」

俺は深く、重いため息をついた。 

マグカップの冷めたコーヒーを煽る。

泥水のような苦さが、今の俺の気分には丁度いい。

「もう少し、活動資金を稼がねえとな。船の完全修理も、スターゲイザーの強化も、まだまだ先の話だ」

独り言のように呟くが、その声には焦りが滲んでいた。 

金がなきゃ、自由も、守りたいものも守れねえ。

それがこの冷たい銀河の鉄則だ。 

綺麗事だけで腹は膨れねえ。

「でも、ベレット。あんまり、危険な仕事はしないでほしいの」

隣のシートから、ミューが潤んだラピスラズリの瞳で見上げてくる。 

不安げに胸元のペンダントを弄る仕草。 

チリン、と小さな金属音が静寂に響く。 

……そんな目で見んなよ。

お前を安心させるために、俺は危険な橋を渡らなきゃならねえんだ。

「分かってるって」

俺は視線を逸らし、ぶっきらぼうに答えた。 

優しく言い含めるのは苦手だ。

行動で示すしかねえ。

「ナビィ、何か手頃で割のいい仕事は入ってねえか？ できれば即金で、高額なやつだ。まあ、ちっとは安全なやつ、な」 

「マスター、現在ポート・リバティで公開されている依頼情報を検索します」

ナビィが静かに頷き、コンソールを操作する。 

琥珀色の瞳がデータの海を高速でスキャンしていく。 

「条件に合致する依頼を抽出。……一件、該当を確認しました。緊急性が高く、かつ高額報酬が見込める依頼です」

ナビィの声色が僅かに変わった。 ディスプレイに、警告色で点滅する依頼情報が表示される。

「ほう？ どんな依頼だ？」

俺は思わず身を乗り出した。

 金の匂い。

俺の腐った性根が、獲物を見つけた猛禽のように反応する。

「依頼主：惑星企業連合 ルビントン家。依頼内容：小惑星帯『アステリア・リーフ』にて消息を絶った、令嬢ララティーナ・ルビントンの捜索および救助。成功報酬：1億クレジット。発見・救助を確認次第、即時支払われます」

「ルビントン家？」

その名を聞いた瞬間。 

俺の背筋に冷たいものが走ると同時に――。

それまで優雅に紅茶を飲んでいたローズマリーの身体が、ピクリと震えた。

カチャン。

カップがソーサーにぶつかる音。 

「ローズマリー？」

俺は訝しげに彼女を見つめた。 

仮面の下の表情が、激しく揺らいでいるのが見て取れる。 

「い、いえ。何でもありませんわ、ベレット様」

彼女は咄嗟に仮面の位置を直し、震える指先を隠すように膝の上で組んだ。

「ただ、ルビントン家は……わたくしが以前お仕えしていた家ですので。お嬢様のお名前を聞いて、少し驚いただけですわ」

声が上ずっている。

「あの、ララティーナ様が、消息を……？ そんな」

仮面の下から漏れる、か細い呟き。 

演技じゃねえ。

本気で心配してやがる。

血の気が引いたような声だ。 

ミューもまた、何かを感じ取ったようにローズマリーを見つめている。

……匂うな。

危険な匂いが、プンプンしやがる。

1億クレジット。

破格の報酬。 

喉から手が出るほど欲しい金が、目の前で光を放っている。

頼主は、あの惑星企業連合の幹部一族。 

そして、ローズマリーのこの反応。 

俺の勘が囁いている。

これは、甘い香りで獲物を誘う毒の花だと。 

下手をすれば、企業連合の闇に足を踏み入れることになる。

だが、この金はデカい。

それに……。 

俺はティーカップを両手で持ったまま微動だにしないローズマリーの横顔を、チラリと盗み見た。

コイツは何かを知っている。

この依頼を受ければ、惑星企業連合の尻尾を、少しは掴めるかもしれねえな

危険リスクと報酬リターン。

天秤にかけるまでもない。

「よし、ナビィ」

俺は決断を下した。腹は決まった。

「すぐにルビントン家に連絡を取ってくれ。依頼を受けるとな」 

「マスター、よろしいのですか？ この依頼には、複数の危険因子リスクファクターが予測されますが」 

「ああ、構わねえ」

俺はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。 久しぶりに血が滾る。

「金のためだ。それに……」

ちらりとミューの顔を見る。 

不安そうな顔を、笑顔に変えてやるための方便が必要だ。

「困ってる奴を見捨てるのは、寝覚めが悪いからな」 

「ベレット！」

ミューがパァっと顔を輝かせた。

……まあ、こういう建前も必要だろ。

実際は欲と計算まみれだがな。

「承知いたしました、マスター。ルビントン家代表者とコンタクトを開始。正式に依頼を受諾します。目標宙域、アステリア・リーフへ航路設定。出港手続き後、直ちにワープシークエンスの計算を開始します」

ナビィが迅速に動く。 

コンソールから、機関始動シークエンスの電子音が静かに流れ始める。

「ローズマリー」

俺は仮面の淑女に声をかけた。

「お前も準備しろ。ルビントン家のことは、この中でお前が一番知ってるんだからよ」 

「は、はい！ ベレット様！」

ローズマリーは力強く頷いた。 

その声には、いつもの余裕とは違う、切迫した色が混じっていた。 

スターダスト・レクイエム号が、重い音を立ててドッキングベイを離れる。 

巨大な船体が、ポート・リバティの光を反射しながら、コロニーのエアロックへと滑り出す。

目指すはアステリア・リーフ。 

無数の岩塊が漂う、危険な小惑星帯。

そこで待つのは1億の金か、遭難した令嬢か。 

それとも――俺たちを飲み込む、巨大な罠か。 

いずれにせよ、サイは投げられたってわけだ。