銀河をカケル逃避行 ～5億の借金持ち宇宙海賊、うっかり禁忌を破り愛で詰む～

第57話 見えない敵を撃て！１０億の男と星詠の巫女

【視点：ミュー・アシュトン】

星々の墓標が散らばる、アステリア・リーフの深淵。 

スターゲイザーは、巨大な小惑星の冷たい影に滑り込み、息を潜めていた。

狭いコクピットの中は、張り詰めた静寂と、私たち二人の早鐘を打つ心臓の音で満たされている。 

すぐ隣に座るベレットの体温が伝わってくる。

 汗と、機械油と、古い革の匂い。 

いつもなら安心するその匂いが、今はひどく切迫した「戦場」の匂いに感じられて、私の胸を締め付ける。

「ナビィ！」

ベレットが通信機に低く、鋭く命じる。

「レクイエム号と、ララティーナ、そしてローズマリーを頼む！ 何があっても、絶対に守り抜け！」

 『了解いたしました、マスター。本艦の防御フィールド、最大レベルにて展開。迎撃システム、オンライン。必ずや、お守りいたします』 

「ローズマリー！ 聞こえるか！ ララティーナのこと、頼んだぞ！」 

『御意に、ベレット様。こちらも抜かりはありませんわ。それよりも、どうか、ご無事で……！』

通信の向こうの二人の声には、隠し切れない不安が滲んでいた。

ベレットは、その心配を心の奥底へ押し込むように、前方の闇を睨みつける。 

……また、そうやって全部一人で背負い込む。

彼の顔は、これまで見たことがないほど険しかった。

「ミュー」

彼は、私に囁くように尋ねた。

「ヤツらの位置は、分かるか？ あのクソッタレども、ステルスで気配を消してやがる」 

「うん……」

私は目を閉じた。

深呼吸をする。

肺の奥まで、コクピットの空気を吸い込む。 

指輪がない状態でのフォワードは、まるで灼熱の鉄で神経を直接焼かれるように痛い。 

でも、弱音なんて吐いていられない。

「感じる……！ 黒くて、ザラザラした、ヘドロみたいな嫌な感じ……！ 数は……少なくとも10隻以上……！」

瞼の裏で、どす黒い光が明滅する。

頭蓋骨がきしむような頭痛。額から冷たい脂汗が滲む。 

痛い……怖い……。

でも！

ここで私が挫けたら、ベレットが死んじゃう。

「リーダー格の、一番大きくて汚い気配は……あの牙みたいな小惑星の、ちょうど裏側……！」

「よし、よくやった、ミュー！ それで十分だ！」

ベレットの力強い声が、痛みを吹き飛ばしてくれる。 

彼はスロットルを回し、スターゲイザーを滑らせた。

「奴らの横っ面を、ぶん殴りに行くぞ！ 有利な位置を取る！」

小惑星の影から影へ。 

まるで闇に溶け込む銀色の亡霊のように。

でも、その瞬間。

『――強制通信回線、オープン！』

メインモニターに、警告表示と共に歪んだ映像が映し出された。 

そこにいたのは、画面越しに悪臭が漂ってきそうな、毛むくじゃらの獣人の顔。 

裂けた口元から覗く鋭い牙。

血走った眼。 

……うっ。気持ち悪い……！

 生理的な嫌悪感が、胃の腑からこみ上げてくる。

なんて禍々しいオーラなの。

『グハハハハッ！ 久しぶりだなァ、ベレットォ！ 『白銀の流星』よォ！ こんな掃き溜めで、お前さんにまた会えるとはなァ！』

下品な笑い声がコクピットを満たす。

「ロデオ…！」

ベレットは、憎々しげに、その名を吐き捨てた。

「テメエ…！やっぱり、ララティーナの船を襲ったのは、テメエらの仕業か！ハイエナみてえなあ、陰湿な野郎だぜ！」

『グハハハッ！お前さんこそ、相変わらず、口だけは達者だなァ！』

「うるせえ！ハイエナ風情のウルフパックが！」

『まぁいい。ベレットォ！お前のその生意気な首には、今や、１０億クレジットもの、途方もねぇ懸賞金がかけられてるんだぜェ！』

ロデオは、下品な舌なめずりをしながら言った。

『貴様に戦いを挑むのは宇宙海賊としての、最高の誉れってもんだァ！今日こそ、その首、へし折って、綺麗に磨いて、俺様の艦長室に飾ってやるからなァ！』

彼は、獣のような獰猛な笑みを浮かべた。

「10億……！？」

私は息を呑んだ。

心臓が止まるかと思った。 

10億クレジット……？ 

ベレットが、そんな国家予算みたいな大物の賞金首！？ 

だとしたら……。

……ああ、そうだったの？

点と線が繋がる。 

どうして彼が、あんなに頑なに私を遠ざけようとしたのか。 

どうして、「お前は船で待ってろ」なんて冷たいことを言ったのか。 

私が足手まといだからじゃない。 

自分が抱えている「死」のリスクが大きすぎるから、私を巻き込みたくなかったんだ。

ベレット……。

胸が締め付けられるように痛む。 

こんな巨大な悪意を、たった一人で背負って、涼しい顔をして……。 

馬鹿みたい。

私、自分が子供扱いされたって怒ってばかりで、彼の本当の想いに気づいてなかった。

「10億、ねえ」

ベレットは鼻で笑った。

強がりなんかじゃない、本物の不敵な笑み。

「そんな大金、俺の首に、それほどの価値があるとは思えねえがな。だが、まあ、いい。どっちにしろ、テメエらみてえな、汚ねえ犬どもに、くれてやる首は、持ち合わせちゃいねえ！さっさと、その醜悪みにくいツラ、引っ込めて、失せろ！」 

『グゥハハハハハ……威勢がいいことよ！ 」

ロデオの喉が、低く唸った。

『だが、ここは俺様の縄張り。今の貴様に、何ができるというのだァ！？見せてやろう！このウルフパック艦隊の真の牙！我らが誇る、不可視の狩猟術インビジブル・ハンティングをな！野郎ども、かかれぇ！不可視の牙インビジブル・ハンティングで、あの白銀の獲物を、八つ裂きにしてしまえェェェェェ！！』

ロデオの咆哮と共に、闇の中から無数の「殺意」が放たれた。

レーダーには映らない。

音もなく忍び寄る、不可視の死の群れ。

「クソッ！」

ベレットが操縦桿を叩く。 

どんなに操縦が上手くても、見えない敵の攻撃なんて避けられるわけがない！

ドガァァァン！

「きゃっ！」 

「ぐっ！」

機体が激しく揺さぶられる。 

衝撃で身体が浮き上がる。 

目隠しをされたまま、毒針の雨の中を歩かされているみたい。

ダメ……このままじゃ、やられる！

私が……私がベレットの「目」にならなきゃ！ 

守られるだけの私じゃなくて、共に戦うパートナーになるんだって、さっき誓ったばかりじゃない！

私は歯を食いしばり、脳が焼き切れる覚悟でフォワードの感覚を全開にした。 

魂の網膜に、不可視の軌跡を焼き付ける。

「ベレット！ 左！ もっと低く！ 今度は、右斜め上から、三つ……！」 

「サンキュー、ミュー！ 助かる！」

私の声を頼りに、ベレットが神業的な機動を見せる。 

私の言葉が、彼の手足になって動いている。 

スターゲイザーは、見えない死の隙間を縫うように、狂ったダンスを踊り始めた。

「左舷！ 後方！ 四隻がステルスを解除して……！ 高出力プラズマ弾、来るわ！」

映像が見えた。 

攻撃の瞬間、ステルスが解ける一瞬の隙！ 

私の脳裏に浮かんだ映像が、そのままベレットに伝わっていく感覚。

「このビジョンが本物なら……そこを狙う！」 

「魚雷攻撃が来る！ 右前方！ 距離3000！」 

「もらった！」

ベレットは迷わず、何もない空間に向けてトリガーを引いた。 

青白いレーザーの奔流が闇を切り裂く。

ズバババババッ！ ドゴォン！

「やった！ 撃沈よ！」

黒い影が爆発し、宇宙の塵となる。 

……繋がってる！

言葉なんていらない。

私の感覚と、ベレットの反射神経が完全に一つになってる。 

これが……二人で戦うってこと！

「攻略法が分かったぜ、ロデオ！」

ベレットの剃刀色の瞳が、ギラリと光る。 

その顔が、涙が出るほど頼もしくて、どうしようもなく好きだと思った。

『グハハハハ！見事だ！さすがは、我が終生の好敵手ライバルよォ！だがなァ！いつまで、その攻撃を、続けられるかなァ！？』

ロデオの嘲笑が響く。

『このアステリア・リーフの小惑星は、俺様の味方よ！野郎ども！全艦、全弾、撃ち尽くせェ！不可視の牙を、飽和攻撃で、叩き込めェェェェェ！！』

「嘘……」

私は絶句した。 

フォワードで感じる殺意の数が、桁違いに増えた。 

周囲の闇すべてが、敵になったみたい。 

数百発の不可視のミサイルと魚雷が、雨あられのように私たち目掛けて降り注いでくる。 

逃げ場なんて、どこにもない。

ベレット……！

私は胸元の「星影の涙」のペンダントを強く掴んだ。 

怖い。

死ぬのは怖い。 

でも、不思議と後悔はなかった。 

だって、最期の瞬間まで、私は大好きな人の隣にいられるんだから。

絶対に離さない。

私たちが砕け散るその時まで、私はあなたの目であり続ける！