死亡回避困難で悪役令嬢は鬱ってる。―理想ＥＮＤは天使も悪魔も出し抜いて大往生ですけど？―

第４章・捨てられし者

◆ ５・兄妹 ◆

　金髪碧眼の美少女が駆け寄ってくる。
　白い一枚布を身に纏った子供は両手を広げ、私に抱きついた。


　温かい……。


　自分の体も小さい。
　ティーンにもなっていないのだと分かる丸みを帯びた顔が、彼の青い目に映っている。

「エルロリス、捜したよっ」

　兄だ。
　少女めいた美しい顔立ちでも、これは男で――双子の兄エルシアだった。
　まだ幼く『世界』を知らない頃の私たち。

　青く澄んだ世界に、ふわふわの白い大地。
　白い風が泡沫を孕んで吹いては消える。

「エルシア、ごめんね。『下』が気になって」

　私が答える。
　兄は顔を顰め、頬を膨らませた。

「また『下』の事？　そんなモノは放っておきなよ。どうしてお前は『アレら』を気にするんだろう」
「彼ら、過ごしにくそうだもの」
「本当に、お前は優しいね」

　兄が私の頭を撫でる。
　その暖かさに、私はポンと手を打つ。

「ねぇ、エルシア！　あなたなら、彼らに『力』を与える事ができるんじゃない？」
「力？」
「私たちのように、意思の力で何でも自在にこなせるように、よ」

　兄は困ったように首を振る。

「ダメだよ、エルロリス。『アレら』には過ぎたモノだ」
「……可哀想だもの。『下』は寒いのよ？　彼らはいつもおなかを減らしてるし、震えているわ」
「ソレらは、アレらで解決すべき問題だよ」
「兄さん……」

　悲し気に見つめれば、兄は呆れたように溜息をついた。
　兄はいつも私の我儘を聞いてくれるのだ。

「しょうがないな……いいよ、でもダメそうだったら……取り上げるからね？」
「エルシア、あぁ大好きな兄さん！　ありがとう！」

◆

「エルロリス、見てごらん」

　兄が指さす。
　ソレは中空に浮かんでいた。
　燦々と輝く光の珠だ。

「新しい生き物、『神』が誕生したよ」
「カミ……？」
「うん。彼らが命名したんだ。祈ってるよ。どうやらオレを象ってるみたいだね？　前に降りて『色々』教えてやったから、お礼かな？」

　笑う兄に、私も嬉しくなる。
　様々な色合いで揺らめく光の球は美しい。
　魅了されて、手を伸ばしてみれば兄と同じく暖かい。
　自然と頬が緩む。

「凄い。みんなが、兄さんを想ってるのね」
「そうだね。いずれは別物になっていくだろうけど、嬉しいもんだ」

◆

　あぁ、どうしよう。


　足元には青年のエルシア。
　私の見つめる珠は半分が黒く淀んでいる。
　珠の大きさもかつての何倍も大きく、私たちの世界を焼きそうな程の熱さとなっていた。
　そして、淀みも――穢れた部分はより醜悪さを増し、ボトリボトリと雫を垂らしている。私たちの世界すらも黒く染める程に。

『兄』への『感謝』が『祈り』が光を強め、『嘆き』と『失望』が淀みを深くしている。


　私の所為だ。


「兄さん……」

　兄はぐったりと倒れている。
　それでも安心させようと笑みを浮かべているのが分かる。

「大丈夫だ、お前の優しさが生んだ事なら、オレが何とかしてやるから」

　だから笑ってと、兄の手が私の頭に乗った。

◆

「エルシア、みてごらん」

　見下ろす兄の視線の先には、闇と対決する人々。

「あの『闇』が負けたら、『獄』に堕とそうか」

　少し前に兄が作った空間――獄。
　地上より遥か下層に作った暗闇の世界。

　珠の淀みに対する解決策としてとったのが、淀みを取り除いて光から分かつ事だった。
　兄は珠を二つに分けた珠の片方を、影響し合わない場所へ――獄に落としたのだ。

「獄に？　そうすれば平気になる？」
「ううん、『下』の連中は光と闇の狭間のような存在だからね。今後は天にも獄にも力を与えるんじゃないかな。アレらにとっては、どちらも『神』だからね。知らずに両方に力を注いでるようなもんさ」
「また……苦しむのね？」

　誰がとは言わずとも兄は理解しているのだろう。
　肩を竦めて答える目は平坦な感情を映し出している。

「キリがないよ。でも、救済措置くらいは用意してやろうか？　闇の珠が生み出すモノを『穢』とするならば、救済措置として光の珠の結晶『聖』も用意してやろう。あとは自由に流れるんじゃないかな」

　兄は面白くもなさそうに鼻を鳴らし、立ち去る。
　私は地上の人々を見ていた。


　兄さんは、めんどうに思ってるみたい。
　でも……。


　地上の人々が『勇者』と呼ぶ存在が、今まさに『穢』を打ち負かす。
　まだ『聖』は存在していないのに、だ。今後『穢』は『聖』と向き合い戦っていくだろう。どちらも同じモノで、拮抗は当然だ。
　だが彼らが『勇者』と呼ぶ『彼』は、独力で辿り着いた境地だった。

「……あれが、『勇者』……」

◆

　いつしか『穢』は男の人格を、『聖』は女の人格を与えられ『魔王』と『聖女』と呼ばれていた。
　どちらも入れ物に落とし込んだだけで、他の生物とは違う。穢れを浄化するのが聖なのだから、最後は入れ物から解き放たなければ役割を果たせないのだ。
　兄は言う。

「この『聖女』とか呼ばれてるモノは人の姿を模しているだけで、所詮は光の力そのものだ。本来の使い方は『勇者』の能力向上だけじゃない。溶けて初めて本来の力で地上を潤すのさ」

　そうして私の目に両手を当てた。

「見ない方がいい、エルロリス」
「でも……」
「カレらの『祈り』は奔放だ。あらゆるモノに人格を与えてしまう。カレらの特殊能力かなって思えてきたよ」

　笑いを含んだ声。
　それでも優しい兄は塞いだ手を放さない。

「エルロリス、目を閉じていて」

　囁くように漏れた声は、微かに湿っていた。

◆

　地上に降りてみたのが間違いだったとは思わない。
　兄の目を盗んで降りた地上は目新しく、温かく、寒く、怖く、優しかった。

　何よりも、一目で分かった。
　驚いたように私を見つめる『彼』が何者であるか。

「君は？」


　あぁ、『彼』は『勇者』の魂を持ってる。


「熱く、強い……、好きです」
「え？」
「貴方が好きです。手伝わせてください」

　気味悪がる彼に、ついて回った。
　嫌がる彼の傍に侍り、できる事は何だってした。それらは、ただの自己満足だ。
　穢れも多い地上は私にも辛い世界だったけど、魅入られた『勇者』の力になりたかったから耐えた。

　己の行動が生んだ結果の――『穢』への責任でもあったのだと思う。

　でも、私は間違えた。

　聖女は私の所為で誰も選べず、私が加護を施しただけの『勇者』は負ける。
　魔王に取り込まれ、肉も残らず吸収されてしまう魂達。

「あぁ……ぁぁ、ぁああ……っっ！！！！」

　嘆く私の前に降り立ったのは兄だ。
　いつだって清く美しい兄。

「……帰ろう、ロリス。これ以上は、身体に触るよ」
「……兄さん……、どうして、なんで……」

　兄は笑った。

「お前の所為じゃないよ、『穢』が大きくなりすぎてるんだ。『聖』が死んでも足りなかったかもしれないな。結局『ニンゲン』の事は『オレたち』には分からないのさ」

　でも世界は滅びるかもしれない。
　聖女が喰われたのだ。
　勇者が喰われたのだ。
　どうやって『穢』に立ち向かうというのか――今も、『穢』は、大口を開けている。
　私たちさえも食べるつもりだ。

「滅びるのはカレら自身の結末だよ」

　兄は見切りをつけている。
　私は結局、昔から変わらない。
　兄の優しさに付け入り、『おねだり』をするのだ。

「エルシア……地上を、助けて……」


　あなたが『ココ』に来た理由も分かっているから、頼んでしまう。


「お前が『上』に戻るなら」

　頷く。
　兄は地上の敵を消し去った。

◆

「また『下』を見てるのか？」
「見るだけよ……」
「……程々に、な。理の違う生物なんだから」

　兄の言い分は分かっている。
　それでも見続けた。
　かつて愛した勇者の面影を捜してしまった。

「……あぁ、いた」

　自然と涙が溢れる。


　私に出来る事はなんだろう。


　かつては白かった私の羽根も、汚れた灰色になってしまった。
　地上に降りて以来、穢れを拾いすぎたのだと分かる。
　今の私は、兄の力でココに留められているだけの存在だ。


　せめて……償いたい。

◆

　目の前に立つ娘は人間のはずだった。
　それでも、『こんな所』まで辿り着いてしまった。

「天使、だな」

　ここは地表から離れた天との狭間の地――清涼な滝が流れる浮島。
　私は翼を染める穢れを洗う為に禊に来ていた。彼女は見た目に似合わぬ鋭い目で私を見ている。

「こんにちは、オリガ・アデレイド」
「……天使は何でも見通すのか？」
「ええ、ごめんなさい。見えてしまった、……あなたが何をしようとしているかも」

　オリガは小さく「そうか」と呟く。

「ならば話は早い。お前を今から封じる。全てはサーシャとアーニャの為にだ、悪く思うなよ」

　彼女が懐から取り出した物は禍々しい気配を放つ黄金の短刀。

「お願い、聞いてもらえる？」
「言ってみろ」
「エルシアに伝言を……『見捨てないで』と」

　人間の娘は頷き、私に近寄ってくる。
　穢れた短刀。
　私は目を閉じて、両手を広げた。

「……謝らないぞ」

　オリガの言葉。
　胸に突き立てられる衝撃。
　かつて兄が私にしたように、微笑む。

「大丈夫だよ。『勇者』の為なら私は……」


　あぁ、でも……エルシア。
　……あなたは寂しがるかも……。

◆

　崖――天のラッパ。

　目覚めた先にあるのは兄の姿。

「　【　ロリス　】　」

　兄が私を見ている。
　オリガの内側にいる私を――。


　ごめんなさい、兄さん……また私の所為で、貴方を苦しめる。


　清らかだった兄の憎悪が見えた。
　オリガを――『人』を呪ったのだ。

◆

「人間には命ってものがあるんだ、ロリス」

　砕けた口調で話すのはオリガだ。
　私を体内に封じ続ける女は時折、こうして私に語り掛ける。

「私の『肉』も、もうすぐ死ぬ。だが、お前にはまだまだ生きてもらう」

　今年８０を越えるオリガは老婆に見えない。それが私を体内に納めているからなのかは分からないが、普通ではない人生を送り続けている。

「今後も生き贄に、お前を封じるんだ。そいつらは私が為した『悪役』の運命を引き継いでいく。お前の兄が見つけた頃にはまた『器』も死んでるだろうがな」

　彼女は兄が大嫌いなのだ。

　全ての問題をつまびらかにし、勇者と聖女を救おうとした彼女は『情』に負けた。
　聖女は己の宿命を受け入れ、ひっそりと『自ら』死んだのだ。

　宿命を作った兄を恨んだのも当然だった。

「エルロリス、付き合ってもらうぞ？　オレの憎悪が収まるまで、な」

　私ごと己を、世界から切り離すのだ。
　そうして彼女は私を永遠に封じる気だ。


　いいわ、オリガ。
　貴方の兄への憎悪が、私を消し去るまで……一緒にいましょう。
　私も……貴方たちを見捨てません……絶対に。