死亡回避困難で悪役令嬢は鬱ってる。―理想ＥＮＤは天使も悪魔も出し抜いて大往生ですけど？―

第１５章・共謀する聖人

◆ ８・古城というより廃墟（探索） ◆

「……で、これをどうしろと？」

　石を見つめる。

「開錠に使うんだよ。これを所定の位置にはめ込むと、城の呪いが発動しないんだ」
「の、呪い？！　……呪いなんてあるの？」
「うん、永遠に抜け出られない牢獄仕様らしいよ」


　すでに私、天使に箱庭刑に掛かっているのだが？


　彼はひざまずき、砂をかき分ける。出て来た薄い岩の台座に石をはめ込んだ。
　同時にリーーンと澄んだ音が周囲に響く。

「いわゆる、ＯＫサイン？」
「そうだろうね」

　彼はクールに頷いて、先に歩き出す。
　私も慌てて後に続いた。
　台座よりも進む瞬間、微かに何か薄いカーテンのようなものがむき出しの頬に触れたような気がした。

「……なんか、気味悪いわね」

　風景自体に変化が生まれたわけではない。
　だが、周囲には甘い匂いが漂っている。先ほどまではなかった匂いだ。

「地下への入口を探そう」

　そういってアレックスは、また座り込んで砂をかく。
　私も素直に同じ行動を取った。


★☆★


　どれくらいたったか、手に硬いものがあたる。


　鎖……？


　触れた鎖の周囲を丁寧にかきわければ、鉄板の戸が現れる。鎖は戸を封印しているわけでもなく、ただ取っ手にぐるぐると巻き付いている。明らかに怪しい。

「アレックス！　あったかも……？」

　駆け寄ってきた彼の前で鎖を掴み、引き上げる。
　砂がサラサラと中に零れていく。


「階段……、間違いないね、地下への道だ」

　彼は〈フォティア〉と唱え手に炎を宿らせる。ルーファの身体の効果らしいが、便利なものだ。
　先だって降りていく後をついていく。そこはなぜだか湿った空気とカビた匂いがしていた。今更、暗闇に怯えるような神経を持っていないが不安はある。

「チャーリーは、いくつかの地下を見たよね」
「え？　まぁ……」

　急な質問に首を傾げる。
　一般的にかどうかは分からないが、大体捕まって閉じ込められたりする場所は地下である。目の前の男に半監禁された軸では塔の一室だったが――基本はやはり地下だ。

「それが？」
「似てると思わなかった？」
「……まぁ、地下だし？」

　何が言いたのか分からず困惑する。
　だが、言われてみれば地下の涼しさやカビ臭さ、かすかに湿り気を帯びた空気、床を敷き詰めている石畳や壁の表面など、覚えのある景色に近い。

「同じ人が作ったとか？　まさかこれも天使や魔王がーっとか、言わないよね？」
「珍しく冴えてるねっ、チャーリー」

　驚いたように振り返るアレックスに顔を顰める。

「失礼ね」
「あ、ごめん。うん、まぁ、チャーリーの想像にとても近いというか……、地下は同じ思惑で作られているんだ」