ブリアール公爵家の第二夫人

本邸の庭２

「ガガ様も…戦いましたの？」 

「もちろん！」 

　私の対面に座っているガガ様は音がなるほど胸を叩いた。私はその姿に頬が緩み、またレモン水を口に含む。 

「怪我はなさそうで…安心しました」 

　にこにこと焼き菓子を頬張り飲み込むガガ様は歯を見せて笑った。 

「背中を切られましたよ。刃に毒が塗ってありましてね、手足が痺れて痺れて立てずに担架で運ばれて」 

　私はつまみ上げていた焼き菓子を離してしまった。テーブルに落ちると思ったけれどエコーが受けてくれた。 

「…毒」 

　侵入者の話は昨夜のことよ…担架で運ばれるほどの毒を受けたのに… 

「斑蛙の毒は何度か受けていまして慣れていたうえに、ダートがすぐに解毒剤をくれたのですぐに回復しました。でもまだ本調子ではないです。今ならエコーに負けます。ははっ」 

　なんてことのないように言っているけれど、どうなのかとエコーに視線を送る。 

「ガガは強いので心配なさらず」 

「…強いとわかっているけれど…」 

　ガガ様はあの森で私たちに敵を近づけなかった。私たちを襲うのは矢だけで人はいなかったもの。ガガ様とスモーク様とダート様が守ってくれていた。 

「もう終わりっす」 

　私よりずいぶん年上のガガ様だけれど、そんな雰囲気は感じさせないくらい子供っぽい笑顔だった。 

「はい。ありがとうございます、ガガ様」 

「はは！ガガ様ってのは慣れなくて、くすぐったいっすね。そうだ！俺と閣下の出会い話を聞いてくれますか？」 

「聞かせてください、ふふ」 

「俺は四つん這いになって背中に人を乗せてたんですよ。王国騎士団に所属する奴隷は貴族籍の騎士の言いなりでして、逆らえば殺されはしませんが、戦闘に支障をきたす怪我を負わされるんっすよね。だから人間椅子になれと言われれば、はいっと」 

「ガガ、楽しい話ではない」 

　エコーがガガ様の話を遮った。きっと私に聞かせたくないと思ったのね。 

「…なら…閣下のセリフを…ん！ん……おい…貴様らにその椅子は大きすぎるだろう…俺の方が合う…どけ……とここで貴族騎士が腰を上げました。閣下はどかっと私の背中に座り……ほらな…俺専用だ……と令息らを睨み、足を組んだのです……かっこよかったぁ…」 

　私はガガ様の声真似と、恍惚と宙を見る姿に釘付けになっていた。 

「今でもあの夜の閣下の重みを覚えていますよ」 

　ガガ様は懐かしそうに微笑み私に視線を戻した。 

「声が…似ています」

「ははっ…それから私は閣下の椅子になろうと後ろをくっつき回り、戦場では閣下の背後を守り…と絆を深めたのです」 

「それからも…椅子…」 

　騎士たちはそうして過ごすのかしら？ディオルド様はずっとガガ様に…そうやって絆を深めていく… 

「いいえ。閣下が座ったのは一度だけです。専用と言ったくせに椅子になれとは言いませんでした」 

　なんだかディオルド様らしくて頬が緩んだ。立場の低い奴隷と貴族騎士、まとめるのは大変な仕事だわ。 

「素敵なお話です」 

「でしょう？ははっ…閣下に気に入られて奴隷上がりにしては幸運な生き方をしています」 

　奴隷上がり…アラント邸にもいたわ…彼らは常に働いていた。 

「ガガ様も私もディオルド様に出会えてよかった」 

「はい」 

　ジェイデン様に声をかけられなければ私は今頃どこでなにをしていたのかしら？きっと幸せと思う未来ではなかった。 

　顔を傾け、ディオルド様を見る。大きな背中はたくさんの人を救い、強大な公爵家の重責を背負う。そして私を守るために動いてくれる。ジェレマイア様は私を厭っている。私の存在を受け入れてはくれない。それでもいいと思う。ジェイデン様と過ごした短い日々は瞬く間だったけれど、ディオルド様は何十年先も近くにいてくれそうで、そう思う度に安堵が広がる。 

「ディオルド様は本当に優しくて面白くて可愛らしい人です」 

　離れていても、私を気にして視線を向けるあの人が愛しい。 

「閣下が面白くて可愛いってのはロシェル様しか言わないっすよ」 

「はい、それでいいのです」 

　私だけが知っているディオルド様。 

「それが嬉しいのです」 

　静寂が四阿に漂い、鳥の声が、葉と葉の擦れ合う音が音楽のように届く。この大きな公爵邸で無駄な音が聞こえない状況にもディオルド様の優しさを感じる。 





「ブリアールを継ぐのはお前だ、ジェレマイア。俺はロシェルに子供を産ませない」 

「それは…」 

「子供を産むことの危険性を無視できん」 

　お前のことを考えてではない。俺はロシェルの身体を優先する。いつか、いつかロシェルが欲しいと、心から欲しいと願っても…俺の子を欲しいと…孕みたいと…ディオルド様の子種をくださいと…俺の子を宿し…腹を膨らませ……なぜ高揚するか…なぜ想像しただけで鼓動が速まる…いかんいかん… 孕ませんと決めたろ… 

「あれが孕み、出産時に死んでみろ……俺は助けられなかった医師も産婆もその場にいる使用人も全てを殺し回る…」 

　そして無になるだろうな。 

「…父上…」 

「ジェレマイア、お前にもそんな女が現れたときブリアールを揺るがす程度なら、俺は気にせんがな」 

　俺が当主である限り見張り続けるが、引退したらロシェルと領地で穏やかに暮らす。ボートに乗るのもいい、また二人で馬に乗るのも… 

「ステイシーは放っておけ。なにか匂わせても世間に知られればあいつも堕ちるだけだ。自ら外に漏らすことはしない。俺は知っていると教えてもかまわんぞ」 

　ステイシーはその時どんな顔をするか、トラヴィスがなにを言ってくるか。 

「トールボットの弱みを握っているのはブリアールだ。俺は今すぐにでもあの家門を混乱に陥れることができる」 

　俺が動かずとも、バロン・シモンズは許さんだろう。どんなことをトールボットに仕掛けるか。生ぬるいと気は晴れんな…もっと恨みを抱かせるか。 

「お前の婚約者が卒業したな」 

「はい」 

　臭い娘と同じ年だが交友はなかった。頭の悪くない娘だな。 

「ジェイデン・ブリアールの死から一年後、準備を始めろ」 

「わかりました。父上…トールボットになにをするつもりですか？」 

「…バクスターはお前になにを尋ねた？」 

　従兄弟同士、年は離れているが仲はいいほうだ。 

「父上の…動向を…トラヴィス伯父上の行き過ぎた行動を許してくれと」 

「ロシェルを憎む妹を持ち上げているからな」 

　臭い娘とあの男の結婚は義務を越えた愛ゆえの素晴らしいものだと下部家門を使って吹聴している。その話が話題に上がる度にロシェルの醜聞に繋げるという姑息なことをしているが、評判を気にしない相手には無駄なことだと気付きもしてない。馬鹿すぎる。 

「バクスターは誰であれ平気で裏切る男だ。距離を保て」 

　ジェレマイアは俺の助言に神妙な顔で頷き、視線を四阿へ向けた。

「なぜロシェルを見る？」 

「…彼女のどこがそんなに魅力的なのか…偽者と思うほど父上は変わった…彼女がブリアールに来たときより…さらに…飽きることもなく…」 

　あの時はまだロシェルを理解していなかった。話していなかった。共に過ごすことなどなかった。父上はロシェルと話さずとも本質を理解していたんだろうか…何年も見ていたと書いてあった… 

「父上に紹介されてこうなったが…父上は人を見る目がある」 

　俺にはない才能だ。結局、父上は人を好きなんだろうな。だから助けたり、探ったりするが俺は違う。 

「ジェレマイア」 

　こんなに息子と話したことはなかった。 

「ロシェルの敵は俺の敵だ。お前とて例外ではない」 

　俺は無表情でジェレマイアを見下ろす。本気だと伝わるよう視線は外さない。殺気まで送れば、わずかに怯えた。 

　ジェレマイア、お前は少し父上に似ている。体格、髪質、声音まで。俺はほんの少しだがお前を警戒している。 

「近づくな」 

　ロシェルは優しさを知らずに育った。苛まれた毎日に突然優しさと気遣いを受け、それが心からのものと信じ受け入れたとき、あいつは懐く。もし、俺より若く美男と言われるジェレマイアに優しくされたらどうなる？その可能性は消さねばならん。