二つの世界、六つの瞳

第一章

8話 地獄に仏

　「うっ……………」
　「気が付いたか？」
　「……え？」

　もうダメだ。
　そう思って手放した意識。

　気がつけば俺は、ウッドロッジのような明るい部屋のソファで横になっていた。

　柔らかさ、暖かさ、眩しい光。
　焦がれた感覚が、波のように押し寄せる。

　それだけで、鼻の奥がツンと痛くなった。

　「俺は……」
　「ダンジョンに倒れていたんだとよ。うちの使い魔が見つけた。身体に異常はなさそうだったから放っとけって言ったんだが、こいつがな……」
　「それは、ありがとう」

　ーー歓迎は、されていない？

　普通の言葉のはずなのに、棘がある。
　それでも助けられたのは事実だ。

　そう思って、恩人の顔を見た。

　「…………」
　「なんだ？」

　そこにいたのは絵本から抜け出したような、小柄な老人。

　岩山のような体躯、刻まれた皺、傷跡、そして荒くれ者の目に宿る、どこか遠い光。

　「ドワーフ？」
　「珍しくもねえだろ」

　どうやら正解のようだ。

　その声はそっけないが、追い出す気はない。
　そんな気がした。

　「聞いていいか？」
　「なんだ」
　「さっきの“使い魔”って……」
　「こいつだ」

　背後から、ころん、と小さな影。
　つるりとした顔、大きすぎる足、まん丸の瞳。
　ミニチュアのドワーフのようで、でも違う。

　「コロポックルだ」
　「コロポックル……」

　単純な疑問が湧き上がったが、それよりも先に聞かねばならないことがあると思い、ドワーフに再度尋ねた。

　「俺はダンジョンに倒れていた。そうだよな？」
　「そうだ」

　こくり、とドワーフ。
　やはり、そこは間違っていないようだ。

　「ゴブリンから毒を受けていた筈なんだが、なんで今は何事もないんだ？」
　「ん？なぜ、だと？ワシが見つけた時は、さっきも言ったように何事もなさそうだったぞ」
　「え………？」

　ーーじゃあ、どういうことだ？

　毒が自然治癒することなどあるのか。
　いや、まずないだろう。

　俺があの時感じたのは、あの死の底と落ちていく感覚。

　「レベルは、上がってねぇのか？」
　「レベル？…………あ、そういえば？」

　そういえば意識が落ちそうになる瞬間、あのアナウンスがあったような気もする。

　「覚えがあるな？レベルが上がればそれまで受けた状態異常が少し回復する。体力も同じだ。大体二、三割だがな」

　ーーなんだその仕様。

　「それって当たり前なのか？」
　「まぁ、そうだな。ダンジョンに潜るような奴らは皆知っているぞ？」

　初耳だった。
　なぜそんな重要なことを。

　そう思って思わず顔を顰めてしまったが、ここに俺を放り込んだ兵士の顔を思い出すと、もうその時点で納得してしまった。

　そもそも、丁寧な申し送りがある訳がない。

　そんななかで、偶然とはいえドワーフからこの話が聞けたのは大きい。
　ただ、ひとつだけ分からないのは、回復率だった。

　ドワーフが言うには、二、三割。
　でも、体感的には違う。

　“異様に”高かったのだ。

　まるで、誰かが……。

　「おめえ、どこから来た？」
　「え…………？」
　
　首を捻って考え事をしていると、ずぃ、といつの間にかドワーフがこちらに寄っていた。

　ふたつの瞳が、まっすぐにこちらを見てくる。

　なにか思い当たることでもあるのか、彼は真剣だった。

　だが、そう問われたとて、俺が聞きたいくらいだった。

　「あそこには、いろんなところから囚人が放り込まれてくる。当然冒険者じゃねえ奴らもだ。商人だろうが、娼婦だろうがな。お前、冒険者じゃないだろ？よく今まで死ななかったな」

　冒険者じゃない。
　それは、その通りだ。

　だが、すんなりとその言葉は落ちてこなかった。

　「どうした？」
　「いや……………」

　顔に出ていたようだ。

　なんだかその状態が子どもみたいで、妙に恥ずかしい。
　サッと顔を背けた。

　ーー本当に子どもか。

　呆れるような、自分の冷静な部分。
　だが、そんな動きをしていると……。

　「うん？動く？」

　さっきまでうまく動かなかった身体が、回復しているのに気付いた。

　これもレベルアップのおかげなのだろう。
　でも、これならば……。

　「よっと！」
　「お、おいっ！？」
　「ルルルルルル！」

　腹筋に力を込めて起き上がる。

　急に動いた俺に、ドワーフはとっさに焦ったような声を出していたが、コロポックルのほうは、嬉しそうな鳴き声を上げながら、ぴょんぴょんと跳ねていた。

　「うん…………大丈夫そうだ」

　起き上がった勢いのまま、どかっとソファの上に腰掛ける。
　
　試しに足や手を振ってみても、特に違和感もなさそうだ。

　そして改めて起き上がった状態で彼らを見てみると……。

　「こんなちっちゃかったのか」
　「なっ！？」

　思わず口に出た言葉。

　それに反応し、ドワーフは凄い形相で睨みつけてきた。

　ぞくり。

　あの岩男とも通ずるような、威圧感を伴った凄み。
　反射的に肩を抱いて、震えを抑えた。

　「す……すみません。悪気はなかったんだ。ドワーフを見たのは初めてだったから。というより、礼、だよな。改めて、ありがとう。助かったよ。多分あのままだと死んでいた」
　「ふんっ、そう言いたかったなら、最初からそう言え。あいつ以来だ、そんな失礼な事を言う奴は。それに、礼ならワシにじゃない。こいつに言え」

　不機嫌さを隠そうともしていなかったが、本気で怒っている訳ではなさそうだった。

　それに、誰かのことを言ったドワーフの勢いは急に緩んだ。

　懐かしさと優しさ、それに悲しさ、それらを混ぜて貼り付けたような、そんな表情だった。

　「ありがとう。本当に助かった」
　「ルルルルルルルル！！！」

　小さく飛び跳ねながら、ルを連呼する小さな恩人。

　意味はわからないが、きっと『どういたしまして』的なことを言っているのだろう。

　最初はドワーフの身体に隠れて分かりづらかったが、表情も豊かで感情もわかりやすい。

　「いや、でも本当に………」

　ドワーフとコロポックル。

　この奇妙なコンビの二人を見ながら、俺はしみじみと呟いた。

　「地獄に仏だな」


　◇


　《適合個体、生存値確認》

　《推奨行動：進行》

　……待機……
　……感情値、変動検知。訂正。問題なし。

　《更新完了。問題なし》