二つの世界、六つの瞳

buri

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第一章

21話　アルチバルド・エルカーン

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　起床。

　身だしなみを整え、いつもより早く牢を出る準備をする。

　とはいえ、やることはほとんどない。
　固い床で凝り固まった身体を、目一杯伸ばす。
　以上だ。

　その間、寝床が目に入る。

　ーーこんなところで寝られるか。

　そう心の中で悪態を吐いた、過去の自分はもういない。
　あの薄っぺらい魔物の皮の敷物も、今や俺の形にきっちり凹んでいる。

　「これが今の家か……」

　あんなに気に入っていた、自宅のマンションの記憶も、今は暗く塗りつぶされている。

　「ふぁ………」

　反射的に、あくびが出た。　

　頭にモヤがかかったような。
　すっきりしない感覚。

　そういえば、いつからか兵士は起床の掛け声をしなくなった。
　牢の鍵もだ。

　どうせ、逃げられない。
　そう思っているのだろう。
　
　同志ももういない。
　もはやここは、完全に俺の専用空間だった。

　「信頼……？違うな」

　首をゆるく振った。

　俺なんて、虫ケラ以下。
　そんな奴がいくら死のうが、どこかに逃げようがどうでも良い。

　「………」

　小さく頷いた。

　「行くか」

　ギィッ。

　重さも感じなくなった鉄扉をゆっくりと開けると、ひたひたと通路を進んでいった。

　◇

　いつも兵士がいるところに早めに着いた俺は、そこにいつも通りに直立する彼を見つけて近づいていった。

　「来い」

　前置きはない。

　俺が到着したと同時。
　確認もなく兵士は牢と逆に走る通路の方に向くと、そちらにスタスタと進んでいった。

　「っ………」

　声を掛けそうになるが、とっさに口をつぐんだ。

　『いいからさっさと来い』

　そう語る兵士の背中に、静止は意味がない。

　「ふぅ………」

　小さく。
　兵士に聞こえないようにため息を吐く。

　ーーあの後。
　この早く来い、という指示について考えようとしてみた。
　
　だが、深く考える前に意識は夢の中。

　どうせ、このあとわかる。

　新しい階層。
　強敵。
　財宝の奪取。

　今更、何が来ようとも驚かない。

　兵士は、数々の難題を俺に突きつけた。
　きっと今日のこれも、碌でもないこと。

　そんなことを想像しながら、未だにスタスタと通路を歩く兵士の背中を追う。

　「…………」
　
　ーーまだか？

　考え事で気にならなかったが、すでに数分は経っている気がする。

　ひたすらに長い通路を早足で歩かされているが、目的地はまだのようだ。

　……というか、なんか焦っている？

　わずかに、兵士の歩調が早い。

　いつもと少し違うだけ。
　それでも、わかる。

　俺は、追いかける歩みは変えないままに、まじまじとその背中を見つめた。

　そんなことに気を取られ、足元を見ていなかったからーー

　つるんっ！

　「いっ！」

　ぱっと急に世界が変わったことに、俺は着いていけなかった。
　
　そのあまりになめらかな通路に驚いて、滑って転びそうになった。

　……危なかった。

　無様に転びでもすれば、そのまま何事もなかったように置いていかれかねない。

　『足元に気をつけろ』

　そんな親切な言葉は、天地がひっくり返ってもない。

　「へぇ………」

　体勢を立て直すと同時。
　目に入ってきた新たな場所に、思わず視線がいく。

　穴蔵のような暗い通路や牢。
　それにダンジョン。

　フォルミカイオには、それらしかないと思っていた。

　それがどうだ？

　白い石畳の通路。
　それと同じような色で塗られた壁。

　質はそこまで良くはなさそうだが、採光のために設られた透明なガラス窓からは、薄く差しこむ光。

　素晴らしい景色、というわけではない。

　そういうわけではないが、今までが今までだ。
　久しぶりのまともな景色に、置いていかれるのも忘れ、小さなため息を漏らしながら見入ってしまった。

　「早く来い」

　でも、兵士はそんなわずかな時間も無視しない。

　先を行ったかと思った兵士は少し先で立ち止まり、こちらを振り返って声を掛けてきた。
　
　「え？………は、はいっ！」

　想定していなかった彼の行動に、反応が一瞬遅れる。

　いつもであれば、絶対に置き去りにされていた。
　今だって、俺の意識が自分に向いたのを確認して歩き出した。

　カツカツカツカツ……。

　静寂に包まれた廊下に、規則正しい靴の音色が響く。

　「………………」

　この静寂を破り、全て聞きたい。

　この通路も、さっきみたいに続くのなら、我慢できずに口を開いてしまいそうだった。

　カツカツカツカツ……。

　『あのっ！』
　そして耐え切れず、ついに声を出そうとした時ーー

　カツッ！！！　

　到着。

　兵士は靴を鳴らして、そう伝えた。

　「入れ」
　「え？」

　短い命令。
　首を少し振り、目の前の扉を示す兵士。

　「入れ」
　「はい」

　どうやらここから入れ、とそういうことみたいだが。

　あとは、自分で入って確認しろ、と。
　ーー分かった。

　ふぅ、とため息を吐くと、改めて正面を見た。

　デカい。
　見上げるほどの巨扉。

　あのオークが列をなしても楽に通れる。

　それが、長い廊下の終点に立ちはだかるようにそびえていた。

　じり…。

　見えない圧力に押された気がして、肩幅に足を開いた。

　「は、入ります………」

　本心では入りたくはない。
　が、躊躇する暇も与えてはくれない。

　ごくり。
　　
　やけに乾く喉を潤し、ふん、と一息いれると、俺は力をこめて扉を押した。

　ギギギギギギ……。

　重そうに、ゆっくりとそれは開いていく。

　それと同時。
　中から強い光が差し、視界が白く塗りつぶされた。

　ガゴンッ。

　そして扉が完全に開き、視界がいくぶん回復した時に見えたのは……

　整然と並ぶ甲冑に剣ーー兵士と、黒い絨毯の道の先、すべてを見下ろせる高座にそえつけられた、仰々しいまでに豪華な椅子だった。

　そこに座すのは、ひとりの男。
　その男は「いる」だけで、その場の全てを支配していた。

　「この国の王、アルチバルド・エルカーン様である」

　ーー王。

　国の頂点。
　そんな人がここにいると、誰かが言う。

　そして、この場において。
　それは、間違いなく彼。

　暗く、茂った臭いのする監獄とは全く違う、煌びやかで清潔感のある広いホールの、最も高い場所にある豪華な椅子。

　彼は巌のような巨体を窮屈そうにその玉座に収め、鋭い眼光でこちらを射抜くように見てきた。

　「あの時以来か」

　王が口を開くと同時。
　あたりの重力が変わった。

　ギシリ……。

　抗議を上げるように空間が軋み、相対するものに畏怖を刻む。

　普通の謁見者なら、彼のその迫力に気圧されて、空気を食むしかでなくなっていたであろう。

　でも俺は、ただ馬鹿みたいに口を開けて目を見開き、王と言われた男を見ていた。

　そう、本当に馬鹿だった。

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