紅葉－くれは－

第142話 森に喰われた記憶

扉が開いた瞬間、空気が変わった。

暖かくも冷たくもない、どこにも属さない温度。

まるで「時そのもの」が息を潜めているような

空気が、三人の頬を撫でていく。

春香が最初に足を踏み入れた。

そこは“部屋”だった。

──けれど、現実のものではない。

木造の壁、見覚えのある家具、机の上に置かれたスクールバッグ。

すべてが 紅葉が失踪した日の部屋 と同じだった。

時計の針は17時26分で止まっている。

夏の終わりの日差しだけが、ゆっくりと差し込んだまま凍っていた。

美奈が囁く。 
「ここ……あの日のまま……時間が進んでない？」

「いや……進めないんだ」 
祐真が低く答える。

 「“進んだら困る誰か”がいる。
　だから閉じたんだ。森が──いや、この場所を作った何かが」

春香はベッドへ歩み寄る。

シーツのくぼみ。握りしめられた髪留め。

紅葉が、ついさっきまで座っていたような温度すら残っていた。

「……ここで、消えたのね」

声が震える。

涙がこぼれそうになっても、まだ落ちない。

そのとき。

机の上の鏡が、光を弾いた。

視線を向けると、鏡には姿が映っていない。

春香も、祐真も、美奈も。

けれど鏡の向こうには、紅葉だけが立っていた。

制服姿のまま。

表情は見えない。

ただ、こちらに手を伸ばしていた。

「紅葉……！」

春香が駆け寄ろうとした瞬間、祐真が腕を掴む。

「待って。まだ確かめないと」

鏡の向こうの紅葉は唇を動かした。

声はない。けれど、読めた。

──「ここにいる」

春香の手が震える。

次の瞬間、鏡の奥が波打った。

紅葉の姿が掻き消え、暗闇が広がる。

入れ替わるように、別の空間が映り込んだ。

そこは廊下だった。

見覚えがあった。

20年前の、春香の家。
小さなスリッパ。
壁に貼られた幼稚園の絵。
角に置かれたぬいぐるみ。

そして、鏡の奥を小さな影が横切った。

三歳の幼い子──美桜。

その背中を、黒い腕のような影が掴もうと迫っている。

美奈が息を呑む。 

「……美桜ちゃんの“消えた瞬間”が……まだ捕まってる……？」

祐真が鏡の縁を掴む。 

「つまり、二つの時間が閉じ込められてるってことだ。
　紅葉の時間と、美桜ちゃんの時間。
　戻れなかった“瞬間”ごと囚われてる」

春香は鏡にそっと触れた。 指先が冷たい水面に触れるように沈む。

「……迎えに行くわ。どちらも。
　どっちかなんて、選べない。
　犠牲で均衡を取るなら、均衡ごと壊す」

鏡が音もなく揺れる。

春香の足が一歩、鏡の中へ沈む。

祐真が続く。 

「俺も行く。危険なら止める。敵なら倒す。
　失うくらいなら、森ごと相手にする」

美奈も決意を宿した目で頷く。 

「春香さんをまた一人で背負わせない。
　“選ばれた名前”なんて言葉、私たちで終わらせる」

三人が鏡の向こう側へ踏み込んだ瞬間、部屋が

軋んだ。

廊下がゆっくりと閉じていく。

時計の針が動きを取り戻し、秒針が──
カチ、カチ、カチ……
時が再び動き始める。

その音に溶けるように、どこかで声がした。

──……まってる……
　はやくきて……
　おかあさん……

それは、紅葉の声でも、美桜の声でもあった。

どちらも、迎えに来てほしい子どもの声だった。