紅葉－くれは－

第152話 呼び場の正体

霧が完全に晴れきらないまま、五人は森の奥へ進んでいた。
鳥の声は確かにある。
風も、朝の匂いもする。
それでも──
「……戻ってる感じがしない」
美奈が、足元の落ち葉を見つめながら言った。

祐真は地面に残る、かすかな窪みを指差す。
「同じ場所を通ってない。 でも……近づいてる」

「何に？」
紅葉の問いに、祐真は答えなかった。

代わりに、美桜がぽつりと言う。
「……“いちばん最初”」

空気が、ぴんと張り詰める。

春香は、その言葉の意味を理解していた。
「……この森に来た、最初の日」

木々の隙間が開け、視界が一気に広がった。
そこにあったのは──
小さな空き地。
観光地でも、祭りの会場でもない。
ただの、何の変哲もない場所。

だが中央には、
古く、割れた石の台座が残っていた。
「……何もない」
美奈が言う。

「いいえ」
春香は、台座を見つめたまま首を振った。
「“あった”のよ」

春香は一歩前に出た。
「昔、この森には祠があった。 子どもを守るための……」

紅葉が息を呑む。
「守る……？」

「迷わないように。 帰れるように」

祐真が続ける。
「でも、祠は壊された。 理由は単純だ」
視線を上げ、木々を見渡す。
「邪魔だった。 開発のために」

美奈が静かに言う。
「……祠が壊れて、 役割だけが残った」

「そう」

祐真は頷く。
「守るものはなくなった。 でも“守る”という意志だけが、ここに縛り付けられた」

そのとき、空気が歪んだ。
風が止まり、音が消える。

台座の上に──
影が落ちる。

人の形をしているが、顔がない。
「……来た」
美桜が、春香の手を強く握る。

影は声を持たないまま、
直接、頭の中に響かせた。
──帰れない子を……
──置いていくわけには……

紅葉が震える声で言う。
「……だから、連れていったの……？」
影が、ゆっくり頷く。
──ひとりでは……
──迷う……

春香は、前に出た。
「違うわ」
はっきりと、言い切る。

「“帰れない子”なんて、いなかった。 いたのは──帰したくなかった大人の想い」
影が、揺れる。

「私は……」 春香の声が震える。
「美桜を失うのが怖くて、 この森に縋った」

美桜が顔を上げる。
「ママ……」

「その声が、あなたを縛った。 守るふりをして、閉じ込めた」
影が、初めて後ずさった。

祐真が続ける。
「ここは“呼び場”じゃない。 執着の溜まり場だ」

美奈が一歩前へ。
「終わらせましょう。 　守る役目は、もう──人が引き継ぐ」

紅葉が、台座に手を伸ばす。
「……私は、戻ってきた。 それで、充分でしょう？」

影は、ゆっくりと薄れていく。

だが、最後に──
春香だけを見た。

──……それでも……
──置いていくのか……

春香は、はっきり頷いた。
「ええ」
微笑みながら。

「一緒に“生きる”から。 閉じ込めるんじゃなくて」

風が、吹き抜けた。

台座が、静かに崩れ落ちる。

森の奥から、長く続いていた重さが抜けていくのが、誰の目にも分かった。

鳥の声が、一斉に戻った。

美桜が、空を見上げる。
「……もう、呼ばれてない」

祐真が、息を吐く。
「終わったな」

だが──
紅葉が、ふと振り返った。
「……ねえ」

誰もいないはずの森の奥。

「“次”が、いないって……
　誰が、保証するの？」

沈黙。

春香は、ゆっくり答えた。
「私たちがする」

五人は、互いに頷き合う。

守るのは、森じゃない。
記憶と、選択だ。

そのとき──
遠くで、鈴の音がした。

ほんの一度だけ。

祐真が苦く笑う。
「……完全な終わりは、ないらしい」

春香は、歩き出す。
「それでいい。 だからこそ、目を逸らさない」

朝の光が、森を照らし始めていた。