アンケート

第79話 橘誠二の影

静まり返った旧病院の廊下に、足音だけが反響する。
　さっきの通話の余韻がまだ胸を締めつけ、美佳は深く息を吸った。

　「橘誠二……聞いたことがあるのか？」
玲が純に視線を向ける。
　純は短く唸り、目を伏せた。
　「名前は、知ってる。だが……ここで話すべきことじゃない」

　その一言で、場の空気は一層張り詰める。玲は不満げに眉をひそめ、翔はただ無言で壁の落書きを見つめていた。

　「純くん、知ってるなら教えてよ」
美佳は堪えきれず問い詰める。
　だが彼は首を横に振った。
　「下手に口にすれば、俺たちの動きが読まれる。あいつは、そういう男だ」

　「……やっぱり知ってるんだね」
美佳の声はかすれた。
　彩音の残した鍵を握る手に、汗がにじむ。

　沈黙を破ったのは翔だった。
　「“橘”って名は、藍都学園都市じゃ珍しくねぇ。だが、誠二……それは、都市設計局の中枢にいた技師の名前だ」
　「都市設計局……？」
美佳が繰り返す。
　「この街を造った連中さ。藍都学苑も、LAPISの本部ビルも……全部、あの局が手掛けた。十数年前に事故で姿を消したって聞いてたが」

　「消えた人間が、今さら何を？」
玲の声には苛立ちが滲んでいた。

　純はしばらく沈黙した後、低く告げた。
　「……誠二は生きてる。俺は、直接会ったことがある」

　全員の視線が純に集中する。
　「いつ……どこで？」
美佳が震える声で問う。
　「三年前だ。LAPISの研修で。彼は“表の記録”では存在していないはずだった。けど──確かにそこにいた」

　息を呑む音が重なった。

　「つまり、その女の声が言ったことは本当……？」
美佳の心臓は早鐘を打つ。
　純は目を閉じ、短く頷いた。
　「だからこそ危険なんだ。あいつは、藍都学園都市の“根幹”に触れてる」

　その言葉に、玲も翔も言葉を失った。

　闇に包まれた旧病院の奥から、風が吹き抜ける。錆びた窓枠がきしみ、まるで誰かが近くで聞き耳を立てているようだった。

　美佳は胸の奥に重く沈む予感を覚えた。
　──彩音が託した鍵。
　──電話の向こうの女性の声。
　──そして、橘誠二。

　全てが一本の線で繋がり始めている。だがその先に何が待つのか、まだ誰にも分からなかった。