秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

５ 初夜の翌朝。腰は痛いですが、貴重なサンプルの採取チャンスは見逃せません

　翌朝。
　目が覚めると、体の上にずっしりと重たいものが乗っていた。

「……ん、重い」

　のっそりと身じろぎをすると、腰に回された太い腕がさらに強く私を締め付けた。
　目の前には、広い胸板。
　視線を上げると、少し幼さの残る――けれど人間離れした美貌を持つ青年が、私の頭に頬を乗せて安らかな寝息を立てていた。

「ああ、そっか……私、本当に食べられちゃったんだ」

　昨晩の記憶が蘇り、カァッと頬が熱くなる。
　あんなに激しく、何度も何度も貫かれたのだ。普通なら痛みで起き上がれないところだろう。
　けれど不思議なことに、腰や股関節に多少のダルさはあるものの、痛みはほとんど引いていた。

（ネロが言っていた『回復効果のある体液』って本当だったんだ……。すごい、これも新発見だわ）

　私はそっとシーツ（毛皮）の下を覗き込んだ。
　私の肌には、昨夜彼がつけたキスマークや噛み跡が、まるで赤い花のように無数に咲いている。
　お腹も、彼にたっぷりと注がれたせいで、まだ少しだけぽっこりと膨らんでいる気がする。

「……ふふ、あの子と繋がっちゃった」

　普通なら「監禁された」と嘆くべき状況なのだろう。
　でも、隣で眠る彼の顔は、十年前に私が手当てをした「ネロちゃん」の面影そのままで。
　あんなに激しい行為の後なのに、寝顔だけは甘えん坊の子供みたいだ。

「よし、起きてるなら今のうちね」

　私はネロを起こさないように、そぉっと彼の腕を抜け出した。
　散らばっていた自分の鞄から、奇跡的に無事だったフィールドノートとペンを取り出す。
　そして、再びベッドへ戻ると、無防備な竜王様の観察を開始した。

「失礼しまーす……。うわぁ、すごい」

　私は彼の側頭部から生えている、ねじれた角にそっと触れた。
　硬い。けれど、根本の部分はほんのりと温かい。血管が通っている証拠だ。

「角の質感は黒曜石に近いわね。でも魔力伝導率が高そう。……次は鱗」

　背中側に回り込み、肩甲骨のあたりに浮き出ている黒い鱗を指でなぞる。

「へぇ……リラックスしている時は、鱗も少し柔らかいのね。逆なでするとザラザラして、順目だとビロードみたい。メモメモ……」

　サラサラ、とペンの走る音が洞窟に響く。
　こんな至近距離で、生きた竜（しかも人化状態）の生体データを取れるなんて、研究者としてこれ以上の至福はない。

「あ、そうだ。昨夜気になってた尻尾の付け根はどうなってるのかしら。脊椎とどう接続して――」

　私が掛け布団をめくり、彼の腰付近を覗き込もうとした、その時だった。

「……エルマ？」

　不機嫌そうな低い声と共に、ガシッと手首を掴まれた。

「ひゃっ！　お、おはよう、ネロ」

　恐る恐る顔を上げると、金色の瞳がジト目で私を見下ろしていた。

「……何をしている？」

「えっと、健康観察？　ほら、昨夜あんなに頑張ったから、貴方の体に負担がかかってないかと思って」

「嘘をつけ。目が完全に『研究者』の目だ。……さっきからペタペタと俺の体を触り回して、俺が欲求不満で起きるのを待っていたのか？」

「ち、違うわよ！　純粋な学術的興味で……きゃっ！」

　言い訳も虚しく、私は再びベッドに引きずり込まれてしまった。
　ネロは私の上に覆いかぶさると、ふてくされたように唇を尖らせた。

「信じられない。あんなに熱く愛し合った翌朝に、『おはようのキス』より先に『採寸』をする妻がどこにいる」

「ご、ごめんってば。でも、目の前に未知のサンプルがあったら調べるのが私の性分というか……」

「サンプルじゃない。夫だ」

　ネロは私の首筋に顔を埋めると、甘噛みしながら低く唸った。

「俺はずっと、お前と肌を合わせる夢を見ていたんだぞ。朝起きたらお前が腕の中にいて、甘い声で『おはよう』と言ってくれるのを期待していたのに」

「う……」

「それなのに、お前ときたら。俺のことなんてどうでもよくて、俺が『竜だから』興味があるだけなのか？」

　顔を上げたネロの瞳が、切なげに揺れている。
　最強の竜王様が、まるで捨てられた子犬のように拗ねているのだ。
　そのギャップに、私の胸がキュンと音を立てた。

（なにこれ、可愛い……！）

　私は慌ててノートとペンを放り出し、彼の方へ向き直った。

「そんなことないわ！　私だって、貴方と一緒にいられて嬉しいの。ただ、その……嬉しすぎて、どう接していいか分からなくて、いつもの癖が出ちゃっただけで」

「……本当か？」

「本当よ。ネロちゃんは、私の一番大切な……ううん、愛しい旦那様だもの」

　私が精一杯の愛想笑い……ではなく、本心を込めてそう言うと、ネロはパァッと表情を輝かせた。
　そして、嬉しさを隠しきれない様子で、強く私を抱きしめる。

「そうか。そうだよな！　やっぱり俺たちは相思相愛の番だ！」

「く、苦しい……力が強いってば……」

「すまない、嬉しくてつい。……よし、機嫌が直ったから、続きをしようか」

「え？　続き？」

　ネロの尻尾が、バタンバタンと嬉しそうに床を叩いている。
　その手が、私の寝巻き代わりのシャツの中に、するりと入り込んできた。

「ちょうど俺も目覚めたところだ。朝の交尾は、夜とはまた違った良さがあるらしいぞ」

「ちょ、待って！　さっき起きたばかりでしょ！？　私の体力の限界も考えて――」

「大丈夫だ。俺の体液を飲ませればすぐに回復する」

「飲むの！？　……んぐッ！」

　反論は、朝一番の濃厚な口づけによって封じられた。
　どうやら私の研究（観察）時間はここまでのようだ。
　ここからは、竜王陛下による熱烈な「愛の確認作業」が始まるらしい。

　ノートに書き込むべき重要事項が、また一つ増えてしまいそうだ。
　――『竜王は、朝から絶倫で甘えん坊である』、と。