秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

１１ 目覚めると、最強の竜王様が今にも泣きそうな顔で私の手を握っていました

「……ん、ぅ……」

　重たい瞼を持ち上げると、そこは見慣れた天井――淡い光を放つ月光石が埋め込まれた、竜の巣の寝室だった。
　けれど、いつもと何かが違う。
　空気がひんやりとしているのだ。
　いつもなら肌を包み込んでいる、あの火傷しそうなほどの熱っぽい魔力の気配が、今は極限まで薄められている。

「気がついたか、エルマ……！」

　掠れた声がして、私の手を握っていた大きな手が、ぎゅっと力を込めた。
　視線を横に向けると、そこにはやつれ切った顔のネロがいた。
　自慢の黒髪は乱れ、いつもは傲慢なほどに輝いている金色の瞳が、今は光を失って揺れている。

「ネロ……？」

　名前を呼ぼうとして、声が出ないことに気づく。喉がカラカラに乾いていた。
　ネロはすぐに察して、水差しからカップに水を注ぎ、私の口元に運んでくれた。

「ゆっくり飲め。……無理に喋らなくていい」

　彼の介助で少しずつ水を飲むと、ようやく喉の灼熱感が引いていく。
　一息ついた私は、自分の体を確かめた。
　体中の節々が軋むように痛い。まるで高熱を出して寝込んだ後のように、指一本動かすのも億劫だ。
　布団から出ている腕を見ると、所々に赤い斑点のようなアザが浮き出ているのが見えた。

（これ、魔力侵食の痕（あと）だわ……。やっぱり、許容量オーバーしちゃったんだ）

　昨夜、彼の愛（魔力と体液）を受け入れすぎて、人間の器が悲鳴を上げたのだ。
　研究者として、この症状の危険性は理解できる。
　普通の人間なら、廃人になっていてもおかしくないレベルだ。

「すまない……。本当に、すまない……」

　ネロが私の手を額に押し当て、懺悔するように呟いた。
　その声は震えていた。

「俺が、加減を誤った。お前が愛しくて、求めすぎて……結果として、お前を壊しかけた」

「ネロ、それは……」

「分かっていたはずなんだ。人間と竜とでは、魂の格も肉体の強度も違いすぎることを。俺にとっての『愛』は、人間のお前にとっては『猛毒』になり得るということを」

　彼は顔を上げない。
　最強の竜王が見せる、痛々しいほどの弱音。

「昨夜、お前が血を吐いて倒れた時……俺は、心臓が止まるかと思った。十年前、傷ついた俺を助けてくれたお前を、今度は俺自身が殺してしまうんじゃないかと」

「…………」

「もう、抱かない方がいいのかもしれない。お前のそばにいるだけで、俺の魔力がお前の命を削ってしまうなら……」

　ネロの言葉に、心臓がドクリと嫌な音を立てた。
　彼は本気で悔やんでいる。そして、私を守るために「距離を置く」ことを考えている。
　それは研究者として正しい判断かもしれない。
　でも、彼の妻としての私は、それを全力で否定したかった。

（嫌よ。そんなの絶対に嫌）

　せっかく再会できたのに。ようやく心も体も通じ合えたのに。
　「種族が違うから」なんて理由で、彼に触れられなくなるなんて耐えられない。

　私は鉛のように重い腕に力を込め、ネロの頬をペチリと叩いた。

「……っ、エルマ？」

「バカ言わないでよ、ネロ」

　私は精一杯、いつもの調子で唇を尖らせてみせた。

「何が『猛毒』よ。ちょっと愛が重すぎて、私がのぼせちゃっただけでしょ？　人間だって、お風呂に長く入りすぎたら鼻血くらい出すわよ」

「だが、お前の体にはアザが……それに、吐血までしたんだぞ」

「デトックスよ、デトックス！　体の中の悪いものが出ただけ！」

　明らかな詭弁だ。でも、私は自信満々に胸を張った（激痛が走ったけれど、顔には出さなかった）。

「忘れたの？　私は王立研究所でもトップクラスの魔物生態学者なのよ。竜の魔力が人間に及ぼす影響なんて、想定の範囲内だわ」

「……本当か？」

「ええ、もちろん。昨日の夜は、ちょっと対策なしに受け入れすぎちゃったのが失敗だったけど……耐性をつける方法なんて、いくらでも思いつくわ」

　嘘だ。
　今のところ、具体的な解決策なんて一つもない。
　竜の魔力に耐えられる人間なんて、伝説の勇者か聖女くらいのものだ。一介の研究員である私に、そんな特殊な体質はない。

　でも、ここで「無理かも」なんて言ったら、ネロは本当に私から離れていってしまう。
　それだけは阻止しなきゃいけない。
　そのためなら、ハッタリでも何でもかましてやる。

「だから、そんなに悲壮な顔をしないで。貴方が離れていく方が、私にとってはよっぽど毒なんだから」

　私が微笑むと、ネロは驚いたように目を見開き――やがて、瞳にうっすらと涙を溜めて、私を抱きしめた。

「……お前は、強いな」

「貴方の番だもの。これくらいじゃへこたれないわ」

「ああ……。信じるよ、エルマ。お前がそう言うなら、俺は全力で対策を探す。お前を傷つけずに、愛せる方法を」

　ネロの体温が伝わってくる。
　彼は意識して魔力を抑えてくれているのだろう。いつものような焼き尽くすような熱さはなく、陽だまりのような優しい温かさだけが私を包み込んでいた。

（ああ、温かい……。やっぱり私、この腕の中が大好きなんだ）

　安心したのか、再び強烈な眠気が襲ってくる。
　ネロは私をベッドに寝かせ直すと、愛おしそうに額にキスを落とした。

「休め、エルマ。目が覚める頃には、滋養のあるスープを作っておく。……ずっと側にいるから」

「うん……お願いね、ネロ……」

　私は泥のような眠りに落ちていった。

　――この時の私は、自分の「安請け合い」が、どれほど彼を追い詰めることになるか、まだ分かっていなかった。
　私の言葉を信じたからこそ、彼は「確実に私を救う方法」を必死に模索し始めてしまったのだ。
　その結論が、私を一番傷つける「別れ」という選択肢になるなんて、夢にも思わずに。