エリート医師の婚約者は名探偵でトラブルメーカー

１

　亡くなった親友の娘を引き取ったと父が告げたのは、私が十歳の、冬の朝の事だった。

　現れた八歳の女の子は、たいそう可愛らしい顔をしていた。ぱっちりとした目に、すっと通った鼻筋、小さな唇は、ほんのりとピンク色だった。可愛らしい妹分が出来たものだと嬉しく思っていると、挨拶も済み、皆でサロンでお茶を飲もうという時に、父が衝撃的な発言をした。

「は？　婚約者？」

「そうだ。彼女、シャルロット・フォークレスタは、お前の婚約者だよ」

　遠い昔の貴族の話で、聞いた事がある。幼い時から婚約者がいて、成人を待って婚姻を結ぶのだと。だが、今は、そんな古臭い事を言う貴族などいない。貴族、平民、そんな身分制度は、名ばかりで、ほとんど残っていないのが現状だ。

「何故……」
「亡くなったマクシミリアンと約束していたんだ。互いの子供が男女だったら、婚約させようって」
「今時、親同士の約束で婚約なんて……」

「あの、ちょっとよろしいでしょうか」

　父に食って掛かろうとした時、足の方から、可愛らしい声が聞こえてきた。何時の間に入り込んだのか、父と私の真ん中で、シャルロットと呼ばれた少女が見上げてきていた。二歳しか違わないのに、私よりもだいぶ背が低い。女子の方が発育が早いと聞いていたが、全ての女子にあてはまるわけではないのだなと思った。

「どうしたんだい、シャルロット。息子がごめんよ。少し気難しいんだ」

　父は眉を八の字にして謝った。膝をつき、少女に目線を合わせて謝る様子は、愛娘にメロメロな父親そのものだ。

「身寄りのない私を引き取って下さってありがとうございます。婚約のお話も、今初めてお聞きしましたが、私としては異存ございません」
「いや、気にしないでくれ。親友の愛娘だ。私にとっても娘同然なんだから」

　八歳児とは思えない言葉遣いだ。それに、親が死んで身寄りがなくなったわりには、落ち着いている。普通、泣き喚くのではないか？

「ただ……」
「ただ？」
「婚約はそのまま継続するとして、大人になって、他に好きな相手が出来たら解消してもよい、という事にしませんか？　急な話で混乱している御子息のためにも」
「ふむ……？」
「それに、私だって、将来どんな素敵な人が現れるかわかりませんもの。駄目？　おじ様」
「ああ、なんて可愛いんだシャルロット！　いいともいいとも！　そうしよう！」

　なんてあざとい女だ。首を傾げた仕草が可愛いだなんて、微塵も思わないぞ。熱くなった頬を抓りながら、デレデレしている父親を睨む。すると、くるりと私の方を見た少女が、可憐に微笑んだ。

「シャルロット・フォークレスタです。お世話になります」

「…………アンソニー・バレンティアだ。曲りなりにも私の婚約者となったのだから、それに相応しいレディになるんだな」

　なんて子供らしくない挨拶なんだと憤る父を無視して、自室へ戻る。子供らしくないのは、どちらだ。私よりも二つも年下の癖に、あの落ち着きぶり。

　これが、私と、忌々しいシャルロット・フォークレスタの、婚約者としての始まりだった。