偏食家のバクと夢見の悪い騎士「改稿版」

第一章：アルフレアの女神編

６．夢喰い

　


「――なんでよ」


　視界も、音もなく。
　棘のある声だけが静かに響く。


「どうして、――――なのよ」


　苛立ちを隠さない声の矛先は、何故か自分の様な気がした。
　
　エックハルトは問われている意味が理解できず、弁明も否定も出来ない。
　それどころか、自分が今いる場所や時間、そして、相手が誰なのかすら分からない。

　――ああ、そうか。

　これは夢なのだ。

　視界も、気持ちも、全て曖昧で。
　自分の境界線が分からない。夢。

「――ちょっと。今、ホッとしたでしょ？」

　ギクリ。
　夢の住人のくせに、自身の心を見透かしたような発言。反射的に背筋が伸びた。

「『夢は夢。取るに足らない些細ささいな事』ですって？」
「なっ！？　なんでそれを……！」
「バッカじゃないの？　『夢』に関して、私に隠し事が出来ると思ってんの？」

　今にもフンと鼻を鳴らしそうな言い方には若干苛立ったが、夢相手に怒るのもバカらしく、気持ちの上で首を振った。

「言い返さないわけ？」
「自分の夢相手に怒るほど、俺は子供じゃない」
「なによ。無駄に悟り切っちゃってさ」

　夢は不服そうに言い、「あーあ、つまんない」と、ぼやいた。

　姿は見えないが、なんとなく、積み上げられたレンガの壁に腰かけて、足をぷらぷらさせる姿が想像された。
　
　ここにきてエックハルトは、この声の主が女性なのだろうと想像する。
　子供ではなく、年配者でもなく。きっと同年代――……それは隠れた自分の願望なのかもしれない。

「……スケベ」
「はっ！？」
「歳の近い、たーくさんの女の子と話したいなんて、そんな奴だとは思わなかった」
「た、沢山！？　俺はそんな事思ってない！！」
「女の子と話がしたいところは否定しないんだ？」

　まるで浮気を咎とがめるような言い方にムッとして「悪いか！？」と、強気に返す。すると彼女は何も言ってこなくなった。

　沈黙が流れる。

　自分は決して悪くない、むしろ正常だと、開き直っての発言だったのに、この静寂に責められている気がする。自分の夢なのに、ものすごく居心地が悪い。理不尽だ。

「……だったら、夢を喰ってもらえばいいのに」
「夢を喰ってもらう……？　バクにか？」
「そうよ。そうすれば憂うれいは晴れて、沢山の女の子とお話出来るわよ？」
「まだ引っ張るのか！？　結構根に持つタイプだな、君」
「失礼ね。記憶力が良いと言いなさい」
「記憶力なら、俺だって悪くないぞ」

　ここで張り合ってもしょうがないのに、エックハルトはついついそんな事を口にした。


　彼女が微笑んだ気がした。
　楽しくて、というより、寂しげに。

　その笑みに心が軋きしむ。
　姿が見えないのに、こんな事を思うのはおかしくて。なのに心は間違いなく締め付けられている。

　――なんだ、この気持ちは。

　呼吸が一瞬止まって、慌てて空気を取り込むように。苦しさと満たされる思いが同時に心の中へと広がってゆく。

　苦いのに、甘美。
　どうしてと問うても答えはでない。ただそれでも、この想いが気のせいだとは思えなかった。

「なあ、君――……」

　名前は？　と、切り出そうとしたら、彼女が「そんな事より」と声を被せてきた。

「今はゆっくりしゃべっている場合じゃないの。早く、悪夢を差し出しなさい」
「悪夢を差し出すって……？　どうやって？」
「アンタ……さっきの記憶力云々の話はどうなったのよ？」

　呆れた声を出す彼女からは、もう寂しげな雰囲気は感じられない。
　それに何故かホッとしている自分がいて。同時にその想いへと首を傾げる。

「…………『この夢を、バクにあげます』ハイ、復唱！」
「なっ！？　強制的！？」
「急いでいるって言ってるでしょ？」
「だからって……」
「つべこべ言わない！」

　有無を言わさない彼女は、もう一度おまじないを繰り返す。唱えた後には悪夢を思い出す事と、指示をしながら。

　多分反論しても、勝てない――……

　情けないやら、懐かしいやら、良く分からない気持ちになる。
　そんな事情など知らない彼女は「早く」と急せかす。随分、強引だ。

　エックハルトは観念し、スッと息を吸い込んだ。


「――この夢をバクにあげます」


　脳裏に焼きついた、悪夢を呼び起こす。
　背中に冷たいモノが走り、鼓動が速くなる。

　この感情は恐怖。

　見えた景色に怖れ、何もできない自分に失望し、そして、現実じゃないと恐れた自分を無かった事にした。
　しかし実際には、その感情が心の奥底に根を張っている。

　それが今。端の方から崩れてゆく。


　――バクが、夢を喰っている。


　重そうな鉄の扉。
　嫌な音を鳴らした心臓。
　背筋の冷えた、思い。

　想像した景色がどんどん薄れてゆき、その時の思いが抜け落ちてゆく。
　なのに、悪夢を見た記憶だけは残っているという、不思議な感覚だった。

　――悪いな、こんな苦い物を喰わせて。

　夢喰いは甘党。
　本当ならもっと楽しい夢を喰いたかっただろうに。

　凝り固まった恐怖が消えてゆくのをぼんやり眺めながら、ふと、そんな事を思えば。

『私は苦味が好物なの』

　バカねぇと、呆れた声が聞こえた気がした。