征空決戦艦隊 ～多載空母打撃群 出撃！～

開戦前

第5話 開戦不可避

　連合艦隊司令長官の山本大将が、その信念をもって推し進めてきたハワイ作戦。
　しかし、いつの間にかその話は立ち消えとなってしまった。
　何がきっかけとなって山本長官が心変わりしたのかは分からない。
　ただ、それでも海軍省それに軍令部の関係者にとっては良い意味でのサプライズだった。

　「ハワイ作戦が中止となったことで、我々は正面から太平洋艦隊と対峙しなければならなくなった。もちろん、このことは不幸にして実際に戦争になった場合の話だ。しかし、時局を鑑みれば、その可能性は決して小さくはない。貴官はそのことを念頭に職務に励んでもらいたい」

　第二航空艦隊司令長官の生沢中将が、志津頼諒（しつより・りょう）中佐に帝国海軍の機密情報を伝える。
　その志津頼中佐は生沢長官のかつての部下であり、生粋の飛行機屋でもあった。
　そして、現在は第二航空艦隊の航空甲参謀を務めている。
　その彼は、生沢長官が最も信を置く部下の一人であり、二航艦司令部の中でただ一人ハワイ作戦についてその概要を知らされていた。

　一方、志津頼航空甲参謀のほうは、生沢長官との長い付き合いから彼こそがハワイ作戦を企画倒れにした張本人ではないかと疑っていた。
　決して表には出さないものの、しかし生沢長官がハワイ作戦について極めて否定的なスタンスでいることを感じ取っていたからだ。
　そして、件の生沢長官は先日、山本長官との会談に臨んでいる。

　（その席で山本長官はハワイ作戦について生沢長官から何か言われたのではないか。それも、決定的な何かを。そして、そのことで山本長官はハワイ作戦を断念した）

　そう考える志津頼航空甲参謀だったが、しかし証拠と言えるものは何も無い。
　会談の内容を知る立場にはないのだから、当たり前のことだ。
　それに、志津頼航空甲参謀はハワイ作戦については、これに深く立ち入るつもりはない。
　世の中には知らないほうが良いものがたくさんあることを、彼はこれまでの経験から学び取っていた。
　それに、生沢長官にはこれまでに何度も世話になっていたから、仮に彼がハワイ作戦の流産に関与していたとしても、それを口外するつもりはなかった。

　その志津頼航空甲参謀は、かつて生沢長官に助けてもらったことを思い出す。
　帝国海軍内で戦闘機無用論がはびこり始めた頃の話だ。
　当時、大尉だった志津頼航空甲参謀はその方針に反対の声を上げていた。

　「爆弾を落とすために造られた飛行機が、飛行機を墜とすために造られた飛行機にかなうわけがない。そんなことは子どもでも分かる理屈だろう」

　そう話す志津頼大尉に、しかし周囲の態度は冷淡だった。
　実際、その後に実施された九六陸攻と九六艦戦を用いた演習では、九六艦戦が九六陸攻の捕捉に失敗し、戦闘機側の敗北だと判定されている。
　それでも、志津頼大尉は戦闘機の重要性を訴え続け、少佐に昇任したときに出会った当時の生沢少将の後押しもあって、軍令部主導による戦闘機搭乗員縮小計画をすんでのところで撤回させることに成功していた。

　そして、志津頼少佐の言が正しかったことは中国との戦争で証明されることになった。
　帝国海軍が自信を持って送り出した九六陸攻が、あろうことか九六艦戦にも劣ると考えられていた中国軍の戦闘機に相次いで撃墜されてしまったからだ。
　それからは、帝国海軍は手のひらを返すようにして戦闘機隊の増勢に務めるようになった。

　そのような記憶を呼び起こす一方で、しかし志津頼航空甲参謀は長官室を訪れた目的を思い出す。
　自分は艦上機隊の錬成具合いを報告に来たのであって、何もハワイ作戦が中止になったことを聞きに来たわけではない。

　「搭乗員たちもずいぶんと艦に馴染んできました。もともと『鳳翔』や『龍驤』といった小型空母で離着艦の訓練を受けていた者たちです。そういった連中に言わせると『翔鶴』は逆に飛行甲板が広すぎて、むしろ技量が落ちそうだとぼやいていました」

　米国との戦争が現実味を帯びる中、「翔鶴」もまた他の帝国海軍の艦艇と同様に訓練の激しさを増していた。
　一方、志津頼航空甲参謀からの報告を受けた生沢長官は、その顔に小さく笑みを浮かべる。

　「空母の着艦が楽だというのは、すごく良いことだよ。戦争が始まれば、あっという間に熟練や中堅が失われ、全体技量が低下するからな」

　表情とは裏腹に、生沢長官は不吉極まりない言葉を吐く。
　その彼に対し、しかし志津頼航空甲参謀もそれを否定することはできなかった。
　帝国海軍が運用する艦上機は、最新のものでさえ防弾装備が無に等しかったからだ。
　かろうじて零戦が防弾鋼板と自動消火装置を装備していたが、しかしそれ以前に制式採用された九九艦爆や九七艦攻のほうは無防備といっていいほどに防弾についてこれが考慮されていない。

　そして、そういった脆弱な機体で急降下爆撃や雷撃といった肉薄攻撃を実施すれば、どうなるのかといったようなことは、志津頼航空甲参謀にも容易にこれが理解できた。

　（大量の機体とともに、貴重な搭乗員もまたそれこそあっという間に失われてしまうだろう）

　ただ、その一方で志津頼航空甲参謀は生沢長官が搭乗員を無為に失わないための手立てをあれこれ考えていることを知っていた。
　特に敵をアウトレンジできる誘導兵器の研究に熱心であり、中でもドイツが開発を進めているという動力付き誘導爆弾には強い関心を示していた。

　「ハワイ作戦が中止になったついでに、米国とのドンパチもこれを回避できませんかねえ。そうすれば、搭乗員を失う心配もありませんから」

　志津頼航空甲参謀が愚痴ともボヤキともとれるような口調で本音を吐露する。
　上官によっては敢闘精神の欠如を指摘されたり、場合によっては鉄拳制裁を食らったりしかねない危ない発言だ。
　しかし、生沢長官のほうはそのようなことは気にしない。

　「まあ、そうだな。戦争はやらないに越したことはない。ただ、現下の情勢では無理な相談だろう。日本と米国は間違いなく干戈を交える。その時期はおそらくは年末、一二月の初旬あたりになるはずだ」

　生沢長官の見立てに、一方の志津頼航空甲参謀は胸中で盛大なため息を吐く。
　悪い予言はよく当たる。
　特に生沢長官の場合はそれが顕著で、百発百中と言ってもいいくらいに当たりまくっていた。