婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第25話 真実を知った夜

夏の気配が近づき、木々の葉が深く色づき始めていた。  
戦いの騒ぎが収まり、領民の暮らしにもようやく笑い声が戻ってくる。  
だが、穏やかになったのは外の世界だけで――屋敷の中では、新たな波が静かに動き出していた。  

その日、グレイスは文官室で新しい報告書をまとめていた。  
王都から届いた巻物のひとつが、ふと目に留まる。  

“アルドレッド公爵領の戦没者記録調査”  
その題名に、なぜか胸がざわついた。  

封を切り、目を走らせる。  
数ページ進んだところで、彼女の手が止まった。  
見慣れた名前が目に入ったのだ。  

――アルベール家随行兵　指揮官：ガレス・アルベール。  

「……父の名。」  

グレイスの喉がひきつる。  
死んだはずの彼の名前が、なぜ公爵領の戦没記録に。  
震える手で続きを読み進めた。  

そこには、読者を拒むような文字が淡々と並ぶ。  

“王都陥落戦の際、アルドレッド公爵軍の副将として従軍。  
城砦防衛において勇敢に戦うも、撤退命令を拒み死亡。”  

――アルドレッド公爵軍。  

思わず息を呑む。  
彼女の父が、かつてレオンの軍の副将だった？  
そんな話を聞いたことは一度もない。  

血の気が引く。頭の中がぐらぐらと揺れた。  
何かが、今まで知らされていなかった真実が、確かにここにある。  

リーナが入ってきて、小声で呼んだ。  
「グレイス様？　お顔が真っ青ですよ。」  
「……リーナ、この書類、誰が届けたの？」  
「ええと、たしか王都の記録局の役人が……特別送達です。」  
「そう……ありがとう。」  

リーナが下がると、グレイスは椅子を離れた。  
足元が少し重い。  
この真実を確かめなければならない。  

どうして父が公爵の軍にいたのか。  
どうしてこれまで話してくれなかったのか。  

答えを知るのが怖かった。  
けれど知らなければ、もう前に進めないと直感で分かっていた。  

＊＊＊  

夕刻、彼女は執務室の扉を叩いた。  
「公爵様、少しお話があります。」  
「入れ。」  

扉を開けると、レオンが机から顔を上げた。  
書類の束の間に、淡い薄明が差し込んでいる。  
彼の表情は穏やかで、まるで何も知らないかのようだった。  

「どうした。」  
「……王都から、戦没記録が送られてきました。」  
「ふむ。」  
「その中に、わたしの父――アルベールの名が。  
“アルドレッド公爵軍の副将”と記されていました。」  

その瞬間、レオンの手が止まった。  
彼はひゅっと息を呑み、しばし無言のまま彼女を見つめる。  

「……それを読んだのか。」  
「はい。間違いでしたら、そう言ってください。  
でも、わたしには一度も聞かされなかった。  
父とあなたの間に、何があったのですか？」  

部屋に沈黙が落ちる。  
蝋燭の炎がわずかに揺れ、風が窓を叩いた。  

レオンは深く息を吸い、瞼を閉じた。  
「――そうか。もう隠す意味もないのかもしれんな。」  

そして、静かに語り始めた。  

＊＊＊  

十数年前――。  

王国は戦火の真っただ中にあった。  
アルベール伯爵家は当時、王都を支える主要貴族の一つとして、王党派の補給を担っていた。  
その中に若き戦士がいた。  
一介の騎士に過ぎなかったレオン・アルドレッドだ。  

「お前の父、ガレス殿は……俺の指導官だった。  
ただの騎士だった俺に剣を教え、信義を叩き込んだ。」  

グレイスの喉がまた震える。  
父の面影――厳しくも温かい眼差しを思い出す。  

「彼は正義の人だった。  
戦を避けられるなら何よりと考え、従軍しても常に兵を守る行動を取った。」  
「では、なぜ……死亡記録に？」  

レオンの顔に一瞬、影が差す。  
「王太子命令で撤退せよとの伝令が届いたが、彼は従わなかった。  
避難が間に合わない民が残っていたからだ。  
……俺は、命令を優先しようとした。  
彼は剣を抜き、俺を止めた。」  

「そんな……父があなたに剣を？」  
「俺は……その剣を、受け止めた。」  

声が途切れる。  
それだけで理解できた。  

二人の間に、命を懸けた激突があった。  
そしてその果てに――。  

「まさか……父を、殺したのですか。」  
小さく震える問いが落ちる。  
レオンは顔を上げ、まっすぐに見返した。  
「……殺したのは俺ではない。戦が、だ。」  
「それは……逃げです。」  

グレイスの声に、痛みが混じる。  
レオンは表情を崩さず、ただ静かに頷いた。  
「そうだな。だが俺が彼の最期に立ち会ったのは事実だ。  
あの人は、俺に言った。“娘を頼む”と。」  

「……娘を？」  
「ガレス殿は、戦場の端にあった避難民の記録を俺に託してきた。  
そこに“アイリス・アルベール”――お前の名があった。  
その瞬間から、俺はずっとお前を見守ると誓った。」  

部屋の中の時間が止まったようだった。  
信じられなかった。  
でも嘘ではない。  
彼の声の震え、瞳の奥の痛みが真実を物語っている。  

「あなたは……そんなことを抱えたまま、今まで？」  
「話す資格がなかった。  
俺が王都から距離を置いたのも、罪のためだ。  
お前が“婚約破棄された令嬢”として追放されたと聞いたとき、  
初めて、あの人との約束を果たす時が来たと思った。」  

言葉が出なかった。  
胸の奥で、感情がぐしゃぐしゃに混ざる。  
怒りでも悲しみでもなく、ただその事実の重さに呑まれそうになる。  

「わたしは……ずっと父を恨んでいました。」  
やっとの思いで口を開いた。  
「王太子の寵愛を優先して、わたしを利用する家柄にしたと。  
けれど、本当は違ったんですね。  
わたしを……守ってくれた。」  

「お前の父は立派な人だった。」  
レオンの声が静かに震えた。  
「俺が剣を振るうたび、あの人の言葉が蘇る。“命令より人を選べ”。  
今ようやく分かる。お前を守りたいという俺の気持ちは、あの時の誓いの延長なんだ。」  

グレイスの目に涙が溢れた。  
気づけば、彼に近づいていた。  
「……ありがとう。教えてくださって。」  
「恨まないのか。」  
「恨めません。だって、それを知ってもなお――あなたが、わたしの“今”を守ってくれているから。」  

レオンはそっと息を吐いた。  
「ガレス殿に顔向けできる日が来るとは思っていなかった。」  
「なら、顔を上げてください。……父はきっと、笑っています。」  

夕陽が窓から差し込み、二人の影を重ねた。  

長い年月を越えて繋がった真実。  
誰の罪でもなく、ただ人の誇りと愛が残した軌跡だった。  

そしてその夜、二人は静かに誓う。  
過去を呪いの鎖ではなく、未来へ続く道として受け止めるのだと。  

（第25話　真実を知った夜　了）