実の妹が前世の嫁だったらしいのだが（困惑）

断章－そして叛逆の鐘が鳴る（二）①

「これは……」

　ディーノク大陸北西部。荒涼たる山岳地帯を駆け、クシャエッタ峡谷にたどり着いたサリスは絶句した。

　目の前に、"破壊"と"死"を具現化した光景が広がっていた。

　移住してから建てたであろう竜人ドラゴニアたちの住居はそのほとんどが燃え落ち、煙が立ち昇っている。大地はうがたれ、谷間を流れる川の水は緑色――竜人の血の色に染まっていた。

　そしてそんな光景の所々に、傷つき力尽きた竜人たちの骸むくろが数多あまた転がっていた。ある者は大地にあおむけで倒れ、ある者は川の水にうつ伏せで浮きあがり……

「そんな……すでに竜人族は壊滅したというのか」

　サリスの後を追ってきたカノンが、呆然とつぶやく。

　闇ダークエルフたちが哨戒から報告を受けたのは、早朝のことだったという。空がどんよりと曇っているため現在の陽の位置は目視できないが、おそらく中天には達していないだろう。エウレネ教団が大陸中に鳴り響かせる、獅子の刻とき(正午)を告げる鐘の音もまだ聞こえてこないのだから。

「全滅は時間の問題」とは聞いても、まさかこれ程短時間で戦闘が終わるとは、やはりカノンも半信半疑だったのだ。無理もない。竜人族の精強ぶりは、あらゆる種族の間で知れ渡っている。

「まったく、なんて野蛮で不浄な行いなの。これだから短命種は嫌なのよ」

　相変わらずカノンの肩に乗ったままのリーリエが毒舌を吐いたが、声に張りがない。彼女も目の前の惨禍に、衝撃を受けているようだ。

「サリス様、やはりここは危険です。一度"常闇とこやみの森"へ引き上げましょう」

　カノンがサリスに進言する。

　メルティア不在の現状、サリスのみを伴ってこの峡谷へ来ることに、彼は当初から難色を示していた。サリスに押し切られ、不承不承この山岳地帯まで転移魔法で連れてきたものの、今も意見は変えていないらしい。

「俺だけでは不服か？」

「そ、そんなことは！　ただ敵は、単独で竜人族を蹂躙してしまうほど恐ろしい相手ですよ。ここは大事を取るべきでしょう」

　族長である父と同じく、カノンも慎重な性格の持ち主だった。親子で似てくるという習性は、人間だけでなくエルフにも当てはまるものだろうか。

「援軍を頼むことはできなくとも、武器や霊薬くらいは父も提供してくれるはずです。まずは我らの森で、装備を整えて……」

「そんな暇はない。それに装備なら、もう十分にそろっている」

　サリスの現在の身なりは平服の上にマントをはおり、腰から魔銀ミスリルの剣を吊るし、左手首には山吹色の腕輪をはめているというもの。他にはこれと言った武器も持たず、防具もつけていない。

　一見みすぼらしい程の軽装だが、これを「十分」と評したサリスの言葉は誇張でも虚勢でもない。"勇者"同士の戦いが予想されるのに相応の準備も整えないほど、この男はおのれの力量を過信してはいなかった。

　サリスが現在まとっているのは小妖精エインセルが生まれ出る繭を編んだ、通称「妖精のマント」。かつて闇エルフ族に盟友と認められた時贈られた魔具マジックアイテムのひとつだ。羽毛のように軽いがその硬度は魔銀に勝り、魔法攻撃に対しても高い抵抗力を備えている。

　また左手首にはめているのは「天陽あまつひの腕輪」。ドワーフが鍛え上げた腕輪にメルティアが聖なる魔力を注いで加工した、サリス専用の防・具・である。

　どちらも暗黒大陸での戦いを切り抜ける際にも大いに助けられた、歴戦の愛用品だった。

　俊敏性を命綱とする剣士であるサリスは、元来鎧や盾を装着することを好まない。軽量で動きも妨げないこれらの防具は、まさに彼の戦い方にうってつけの代物と言えた。

　更に。

　カノンにも言っていない切・り・札・を、もうひとつ懐に忍ばせていた。なるべくなら、これは使いたくなかったが……

「今はひとりでも生存者を見つけることが先決だ。俺から離れるなよ」

　本当は手分けした方が効率が良いのだが敵の姿が見えない以上、カノンと離ればなれで谷を捜索するのは危険だった。どこに潜伏し、いつ奇襲してくるとも限らない。

「……わかりました」

　カノンはそれ以上反論せず、サリスに従った。

　こちらも防具らしい防具は上半身に着込んだ革の鎧だけという、動きやすい格好だ。自然と共に生きることを旨とするエルフ族は、金属で身を包むことを好まない。他には腰から短剣を下げ、背には得意の弓矢を背負っている。

　実際、この状況下では一瞬ごとに、生存者を発見できる可能性は減っていくのた。それが理解できないほど、カノンはおろかな少年ではなかった。

　きな臭さの漂う破壊の跡を、サリスとカノン、その肩に乗ったリーリエがひと塊りとなって進んでいく。

「本当は直接、ここまで飛んでこれれば良かったんだが」

「すみません、この谷には古代魔法陣が存在しないですから……」

「わかっている、いや、責めたわけじゃない」

　古いにしえの人間とエルフの大魔導師たちが協力し、古竜エンシェントドラゴンの血を以って大地に書き記し秘法を施したとされる"古代魔法陣"は、大陸各地に存在する。そしてそれら一つ一つは、地中を流れる"竜脈"と呼ばれる特殊な魔力の経路で互いに繋がっている、らしい。

　その"竜脈"を経由し、ある古代魔法陣から遠地にある別の古代魔法陣へと転移する。それがエルフ族が用いる転移魔法"地走ちばしり"の概要なのだとか。

　転移の際は実体を捨て、一旦大地に溶け込むこととなるが、それには大地の妖精ノームの助けを借りねばならない。故に、この転移魔法は精霊魔法の一種と見なされていた。

　ラプナエ湖の近辺にも古代魔法陣が存在するからこそ、先ほどカノンはサリスの住居へ急報を運んでくることができたのだ。サリスたちがあそこを隠棲の地に選んだのも、ひとつには闇エルフたちと連絡が容易にとれるからだった。

　発動するには術者及び同行者が古代魔法陣の上に立たねばならないし、行き先も限られている。制約が多いようだが、それでも万里の距離を一瞬で移動しうるこの魔法はフェイデア界でも大変希少なもので、習得の困難な上級魔法とされている。若年にしてすでに使いこなしているカノンは、それだけで仲間の闇エルフから一目置かれる存在なのだ。

　1日に2度しか使えないとはいえ、世界中望む場所に望んだ時転移できるメルティアの"瞬燐しゅんりん"がいかに驚異的な魔法か、この一事だけでもわかるだろう。

　そしてこの近辺で唯一の古代魔法陣は、クシャエッタ峡谷からやや離れた場所――山岳部の更に奥まった辺りに広がる岩山地帯に、隆起した岩の陰に隠れるようにしてひっそりと残されていた。ためにサリスたちは一旦その地点へと飛び、峡谷まで駆けてこなければならなかったのである。

「その古代魔法陣ですが」

　歩きながらサリスと肩を並べたカノンが、ささやきかける。

「先ほど我々が到着した岩山の魔法陣――この付近では唯一の古代魔法陣ですが……ごく最近、私以外の何者かがあれを利用した形跡がありました」

　サリスは眉をひそめた。

「形跡というのは？」

「あそこからサリス様の元へ向かう時も感じたことですが、周囲のノームがやたらざわついていました。"地走"が発動した直後に見られる兆候です。長く見積もっても丸一日は経過していない、おそらく本日の夜明け以降に発動したものと思われます」

　精霊魔法と無縁のサリスには、精霊のざわめきまでは感じ取れない。ただ何となく、魔法陣近辺に漂う魔力の残滓ざんしは感じ取っていた。

「お前以外の闇エルフの誰かが、利用したということはないのか？」

「そのような話は聞いていません。少なくともここ十日ほどの間は、私以外であの魔法陣を発着点として"地走"を使用した者は、我らの集落にはいない、はずです……」

　ここまで言われれば、カノンの訴えたいことは明らかだった。

「この谷をおそった"敵"は、俺たちと同じ古代魔法陣まで"地走"で飛んできたというのか」

「そう考えれば、至近距離にくるまで哨戒の者が感知できなかったことにも説明がつきます」

「あの転移魔法は、闇エルフ以外にも使えるものなのか？」

「習得自体は他の種族にも不可能ではないでしょう、精霊と共に生きる我らよりは困難が伴うでしょうが。また我ら闇エルフだけでなく、東・方・のエルフたちも使用すると聞いたことがあります」

　ではもし、害意ある外部の者が"地走"を習得しているとしたら、常にあの古代魔法陣から侵入され奇襲を受けるおそれが付きまとうということだ。昔の闇エルフたちが古代魔法陣からやや距離のある"常闇の森"に集落を構えたのも、ひとつにはそれを警戒したからなのだろう。

「しかしあの魔法陣の位置は、現在では我々闇エルフのみに伝承された秘事のはず。周囲には認識阻害の結界も張られており、外部の者に発見できたとはとても信じられません……」

　カノンはそこで言葉を詰まらせた。心なしか顔が蒼ざめている。

　つまりこの少年は、闇エルフ族の中に敵を手引きした者――裏切り者がいるのではないか、と危惧しているのだ。そしてそれが何者であるのかにも、すでに心当たりがある……サリスにはそのように見えた。