『働いたら負けだと思ったので、何もしなかったら勝手に勝ちました』

ふわふわ

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第9話　気づいてはいけない答え

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第9話　気づいてはいけない答え

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　王宮の廊下を歩く宰相の足取りは、いつになく重かった。
　深夜まで続いた会議の疲労ではない。
　胸の奥に、はっきりと形を持ち始めた“答え”の重さだった。

（……我々は、何を失った？）

　各部署の責任者は揃っている。
　制度も規則も、以前と何一つ変わっていない。
　それなのに、物事は進まない。

　進まないどころか、
　判断の前段階で絡まり、止まり、膨れ上がっている。

「宰相閣下」

　声をかけてきたのは、財務官だった。

「来年度予算の件ですが……
　どうにも優先順位が定まらず」

「……以前は、どうしていた？」

　思わず漏れた問いに、財務官は一瞬だけ黙り込んだ。

「……その」

　言葉を探す仕草。
　宰相は、それ以上聞かなかった。

　聞いてしまえば、答えが確定するからだ。

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　その頃、王太子レオンハルトは執務室で独り、机に肘をついていた。

　山積みの書類。
　だが、どれも決裁には至らない。

「なぜ、ここまで……」

　小さく呟いた瞬間、
　ふと、過去の光景が脳裏をよぎる。

　会議の前に届いていた要点整理の紙。
　部署ごとの利害が簡潔にまとめられた報告。
　判断後、静かに下がっていく銀髪の令嬢。

（……勝手にやっていると思っていた）

　その考えが、胸を刺す。

「いや……違う」

　彼は首を振った。

「俺が、やらせていたのか？」

　問いは、誰にも向けられていない。
　答えも、求めてはいけないものだった。

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　一方、シグナス公爵家。

　ファワーリスは、書斎で静かに帳簿をめくっていた。
　王宮のものではない。
　自家領の収支と、保護している研究者への助成記録だ。

「お嬢様」

　マリエが声をかける。

「最近、王宮関係の噂が……少し、変わってきています」

「どう変わったの？」

「“なぜ止まっているのか”ではなく、
　“なぜ前は止まらなかったのか”と……」

　ファワーリスは、ページを閉じた。

「そう」

　それだけだった。

「……お嬢様は、気になりませんか？」

「何が？」

「ご自分が、原因だと……」

　マリエは言葉を濁す。
　責めるつもりはない。
　ただ、不安だった。

　ファワーリスは、少し考えてから答えた。

「原因ではありませんわ」

　静かな声。

「“構造”が露わになっただけです」

　立ち上がり、窓辺に向かう。

「本来、私がいなくても回る仕組みであるべきでした。
　回らないのなら――」

　振り返り、穏やかに微笑む。

「それは、直すべき問題です」

　マリエは、はっと息を呑む。

「お嬢様は……戻るおつもりは？」

「いいえ」

　即答だった。

「必要がありませんもの」

　そして、いつもの言葉で締める。

「……何をする必要が？」

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　その夜、王宮では
　「なぜ前は問題が起きなかったのか」という問いが、
　誰の口からともなく囁かれ始めた。

　だが、その答えに辿り着くことは、
　誰にとっても都合が悪い。

　気づいてしまえば、
　謝罪と責任と、取り返しのつかない後悔が待っているからだ。

　だから彼らは、
　気づいてはいけない答えから、
　必死に目を逸らし続けていた。

　――その答えが、
　静かな公爵家の書斎で、
　今日も何もせずに本を読んでいることを、
　知りながら。

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