『働いたら負けだと思ったので、何もしなかったら勝手に勝ちました』

第11話 期限という名の静かな圧力

第11話

期限という名の静かな圧力


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　王宮に、期限が置かれた。

　それは剣でも命令でもない。
　怒号も、威圧も伴わない。
　ただ、紙の上に記された――七日という数字。

「返答期限が明記されています」

　側近の報告に、宰相は深く息を吐いた。

「慣例通りだな。
　だからこそ、逃げ場がない」

　曖昧にしてきたものを、
　曖昧なままにしておけなくなる。
　期限とは、そういう性質を持っている。


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「七日もあれば、十分だろう」

　王太子レオンハルトは、強がるように言った。

「婚約破棄の理由を書面にまとめ、
　形式を整えるだけだ」

　だが、机に広げられた白紙を前に、
　彼のペンは止まったままだった。

「理由……」

　口に出してみて、初めて気づく。

　感情的な不満は、理由にならない。
　「何もしなかった」という主張も、
　職務規定を示さなければ、ただの主観だ。

（……書けない）

　それは、書類の問題ではなかった。
　正当性の問題だった。


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　同じ頃、王宮の各部署では、
　慌ただしい“確認”が始まっていた。

「この件、どこで決まった？」
「記録が残っていません」
「では、誰の責任だ？」

　次々に掘り起こされる、空白と曖昧さ。

　そして、その多くが、
　“誰かが調整していたから記録に残らなかった”
　という事実に行き着く。

　その“誰か”の名前は、
　依然として、誰の口からも出なかった。


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　一方、シグナス公爵家。

　ファワーリスは、庭園で散歩をしていた。
　秋の風が、髪を静かに揺らす。

「お嬢様、期限が示されたことで、
　王宮は相当慌ただしくなっているようです」

　マリエの報告に、彼女は足を止めない。

「そう」

　それだけだった。

「……何も、なさらなくてよろしいのですか？」

　マリエは、もう答えを知りながら、あえて尋ねた。

「ええ」

　ファワーリスは、穏やかに微笑む。

「期限を守るのは、
　課された側の責任ですもの」

　それは冷たい言葉ではない。
　ただの、役割分担の確認だった。


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　七日のうち、最初の三日は、
　王宮にとって“混乱の時間”だった。

　四日目には、焦りに変わる。
　五日目には、苛立ちに。
　そして――

　六日目の夜。

　王太子は、ようやく理解し始めていた。

　これは、攻撃ではない。
　報復でも、復讐でもない。

　正しくやれ、と言われているだけなのだと。

　だが、それができないという事実こそが、
　自分たちの弱さを、何よりも雄弁に物語っていた。


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　ファワーリスは、その夜も、
　何もせずに眠りについた。

　期限がもたらす圧力は、
　彼女のもとには、一切届かない。

（働いたら負け）

　そう思いながら、目を閉じる。

　何もしない者だけが、
　期限に追われない。

　その理屈が、
　静かに、しかし確実に、
　王宮と彼女の立場を分け始めていた。