白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第9話 即決――リオネッタの判断

第9話　即決――リオネッタの判断

　朝の光が、別邸の窓から静かに差し込んでいた。

　鳥のさえずり。
　風に揺れる木々の音。
　王都の喧騒とは無縁の、穏やかな時間。

　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、ベッドから起き上がり、ゆっくりと深呼吸をした。

（……よく眠れましたわね）

　それは、久しぶりの感覚だった。

　婚約者だった頃、眠りはいつも浅かった。
　明日の予定、失言の可能性、期待に応えられているか。
　頭の中は、常に誰かの評価で埋め尽くされていた。

　だが今は違う。

（……決めるだけ）

　昨夜、何度も条件を思い返した。
　書き出し、整理し、裏側を想像し、欠点を探した。

　それでも――。

（致命的な不利は、見当たりませんでした）

　むしろ、驚くほど誠実だ。

　曖昧な期待を持たせない。
　感情を前提にしない。
　自由と立場を、等価で交換する。

　それは、“愛のない結婚”ではない。
　“感情に依存しない契約”だ。

　そして何より。

（私は、もう――誰かの感情の調整役は、したくありません）

　朝食後、リオネッタは書斎に向かった。
　机の上には、アレスト・グラーフ公爵からの書状と、条件をまとめた写し。

　マリアが、そっと声をかける。

「お嬢様……本当に、今日お返事を？」

「ええ」

　迷いは、ない。

「長く考える必要はありませんわ。
　これは……感情の問題ではなく、判断の問題ですもの」

　マリアは、不安そうに唇を噛んだ。

「ですが……白い結婚、というのは……」

「ええ、分かっています」

　リオネッタは、優しく微笑んだ。

「世間から見れば、冷たい選択でしょう。
　でも――」

　言葉を選び、静かに続ける。

「私にとっては、ようやく“自分の人生を自分で選ぶ”ということなの」

　それは、マリアに向けた言葉であると同時に、
　自分自身への確認でもあった。

　昼前。
　隣国の使者が、再び別邸を訪れた。

　応接室に通されると、使者は一礼する。

「本日は、お返事を伺いに参りました」

「ええ」

　リオネッタは、背筋を伸ばし、はっきりと告げた。

「――お受けいたします」

　一瞬、使者の目が見開かれた。

「……即決、ですな」

「はい」

　迷いのない声だった。

「条件は、すべて理解しました。
　その上で――私にとって最も合理的で、誠実な選択だと判断しました」

　使者は、深く頭を下げる。

「我が主も、貴女の判断力を高く評価されることでしょう」

　リオネッタは、ほんの少しだけ笑った。

（評価、ですか）

　かつては、王太子の機嫌や感情を満たすために評価されていた。
　今は、判断力と姿勢を見られている。

　――それだけで、十分に違う。

「一点だけ、付け加えさせてください」

　リオネッタは、静かに言った。

「この結婚において、私は“守られるだけの存在”でいるつもりはありません」

　使者は、頷く。

「それは、我が主も承知の上です」

「でしたら――」

　彼女は、真っ直ぐに視線を向ける。

「私は、対等な立場で在りたい」

　使者は、わずかに口元を緩めた。

「その言葉を、そのままお伝えいたします」

　応接室を出る際、使者は振り返り、こう言った。

「……失礼ながら。
　貴女が“捨てられた令嬢”と噂されているのは、実に滑稽ですな」

　リオネッタは、肩をすくめる。

「噂は、噂ですわ」

　事実は、
　“選ばれなかった”のではなく、
　“より良い場所を選んだ”だけ。

　使者が去った後、部屋には静けさが戻った。

　マリアが、そっと言う。

「……これで、お嬢様は隣国へ……」

「ええ。近いうちに」

　リオネッタは、窓の外を見つめた。

　王都の方向。
　かつて、自分の人生が決められていた場所。

（……振り返る必要はありませんわね）

　そこには、未練も後悔もない。

　ただ一つ、確かな実感があった。

（私は、選びました）

　感情ではなく。
　義務でもなく。
　自分の意思で。

　夜。

　机に向かい、隣国行きの準備書類を確認する。
　名前。
　肩書き。
　立場。

　“アレスト・グラーフ公爵の妻”。

　そこに、“王太子妃候補”という文字は、もうない。

　リオネッタは、そっと目を閉じた。

　婚約破棄は、終わりではなかった。
　むしろ――。

「……始まり、ですわね」

　誰にも聞こえない声で、そう呟く。

　白い結婚。
　感情に縛られない関係。
　そして、自由。

　それは、
　彼女が初めて手に入れた――
　自分だけの未来への選択だった。


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