白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第11話 初対面の公爵――アレスト・グラーフ

第11話　初対面の公爵――アレスト・グラーフ

　グラーフ公爵領の城は、想像していた以上に静謐だった。

　豪奢さよりも、機能性を優先した造り。
　装飾は最低限で、廊下は広く、窓は大きい。
　無駄を削ぎ落とした結果としての重厚さが、そこかしこに感じられる。

（……なるほど）

　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、城内を案内されながら、静かに観察していた。

　隣国に入ってから、過剰な歓迎は一切ない。
　礼儀は完璧だが、感情の押し付けはない。

　――とても、居心地がいい。

「公爵閣下は、現在執務中でございます」

　先導する騎士が、淡々と告げる。

「間もなく、お時間をお取りくださいますので」

「承知しました」

　リオネッタは、落ち着いた声で答えた。

　王太子妃候補として過ごした頃なら、
　“相手を待たせない配慮が足りない”と感じていたかもしれない。

　だが、今は違う。

（時間とは、相手の価値観を映すもの）

　急かさず、しかし無為に浪費もしない。
　この城の空気は、そう語っている。

　やがて、扉の前で足が止まった。

「こちらでお待ちください」

　扉が開かれ、執務室へと通される。

　中は、驚くほど簡素だった。

　大きな執務机。
　整然と積まれた書類。
　壁には地図と年表。

　――そして。

　机の向こうに立つ、一人の男。

　銀灰色の髪。
　鋭いが、感情を読ませない瞳。
　背筋を伸ばした、無駄のない立ち姿。

　アレスト・グラーフ公爵。

　初めて見るはずなのに、
　どこか“想像通り”だと、リオネッタは思った。

「……リオネッタ・ラーヴェンシュタイン嬢」

　低く、落ち着いた声。

「遠路、感謝する」

「こちらこそ、お時間を頂戴し、光栄です」

　礼を交わす動作は、どちらも完璧だった。

　形式的で、正確で、感情の揺れはない。

（……本当に、事務的）

　だが、それが不快ではない。

　むしろ――安心感があった。

「では、早速本題に入ろう」

　アレストは、席を勧めると、すぐに切り出した。

「この結婚は、感情を前提としない」

　曖昧な導入はない。
　遠回しな言葉もない。

「互いの立場と利害を整理した上での、契約だ」

　リオネッタは、静かに頷いた。

「承知しています」

　アレストは、一瞬だけ彼女を見つめる。

　値踏みではない。
　確認でもない。

　――観察。

「確認しておきたい。
　貴女は、この結婚に“救い”を求めているわけではないな？」

　その問いは、鋭かった。

　同情を求める者。
　逃げ場として縋る者。

　そういった存在ではないか――
　それを、見極めようとしている。

「いいえ」

　リオネッタは、迷いなく答えた。

「私は、条件を比較し、選択しました」

　アレストの口元が、ほんのわずかに緩む。

　それは笑みとは言えないほど、小さな変化だった。

「結構」

　短い肯定。

「では、条件の最終確認をする」

　机の上に、書類が差し出される。

　内容は、事前に聞いていた通りだった。

　・干渉しない
　・自由を制限しない
・子を成す義務なし
・社交・活動の裁量は各自に委ねる

　そして、最後に。

「――公爵夫人としての名と地位は、完全に保証する」

　その一文に、リオネッタは目を留めた。

「“名だけ”ではない、という理解でよろしいですか？」

「当然だ」

　即答だった。

「形だけの妻では、同盟の意味がない」

　合理的で、冷たいほど明確。

　だが――。

（尊重、されていますわね）

　彼女を“飾り”にする気はない。
　同時に、“所有物”とする気もない。

　それが、この男の流儀なのだろう。

「一つ、質問を」

　リオネッタは、静かに言った。

「私が、公爵の判断と異なる意見を述べた場合は？」

　アレストは、即座に答えなかった。

　一拍。
　二拍。

　そして、淡々と口を開く。

「――検討する」

　それだけ。

　だが、その言葉は重い。

「従わせる気はない。
　合理的であれば、採用する」

　それは、王太子の隣では、決して得られなかった答えだった。

（……なるほど）

　ここでは、
　感情よりも理。
　機嫌よりも論理。

「問題ない」

　アレストは、書類を整えながら言った。

「最後に、確認しておく」

　彼の視線が、まっすぐに向けられる。

「私は、甘い男ではない」

　断言。

「情に流されることも、過剰に干渉することもない」

　まるで、警告のようだ。

「それでも、構わないか？」

　リオネッタは、微笑んだ。

　それは、
　泣く令嬢の笑みでも、
　演技の笑みでもない。

「ええ。むしろ――理想的ですわ」

　アレストは、ほんの一瞬だけ目を瞬かせた。

　そして、頷く。

「では、合意だ」

　形式的な握手。

　温度のない、しかし確かな接触。

　――この時点では、
　そこに恋情はない。

　あるのは、
　対等な二人が交わした、冷静な契約だけ。

　執務室を出るとき、リオネッタはふと思った。

（……この方は、気づいていないのでしょうね）

　自分が、
　どれほど“扱いやすくない女性”を選んだのかを。

　けれど、それは同時に――
　最も信頼できる選択でもある。

　白い結婚。

　冷徹公爵。

　そして、新しい立場。

　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、城の廊下を歩きながら、静かに確信していた。

　――ここから先は、
　もう誰にも、人生を奪わせない。


---