白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第12話 契約確認――白い結婚の最終調整

第12話　契約確認――白い結婚の最終調整

　執務室での初対面から一夜が明け、城はいつも通りの静けさを保っていた。

　朝の鐘が鳴り終わる頃、リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、客用として用意された部屋の窓辺に立ち、城下町を見下ろしていた。

（……本当に、落ち着いた土地ですわね）

　人の流れは整然としており、無駄な混乱がない。
　王都のような派手さはないが、必要なものが必要な場所にある。

　――グラーフ公爵の性格が、そのまま街になったようだ。

「お嬢様。そろそろ、契約の確認のお時間です」

　マリアの声に、リオネッタは振り返った。

「ええ。参りましょう」

　彼女は深呼吸をひとつし、扉を出る。

　今日行われるのは、結婚の最終条件確認。
　形式上の手続きでありながら、実質的には――
　“どこまで互いを信用できるか”を測る場でもある。

　再び案内された執務室には、すでにアレスト・グラーフがいた。

　昨日と同じ、無駄のない佇まい。
　だが、机の上に置かれた書類の量は、明らかに多い。

「座ってくれ」

「ありがとうございます」

　向かい合って腰を下ろす。

　沈黙は、重くない。
　互いに、沈黙を“無駄な間”だとは思っていないからだ。

「では、確認を始める」

　アレストは、書類を一枚ずつ示しながら進めていく。

「まず、婚姻の公表時期。
　国内外の混乱を避けるため、段階的に発表する」

「異論はありません」

　感情を刺激しないための配慮。
　それは、リオネッタにとっても都合がいい。

「次に、居住区。
　城内に、専用の区画を用意する」

「“共有”ではなく？」

　リオネッタが問いかけると、アレストは即答した。

「当面は、別だ。
　同居が義務になると、干渉が生じやすい」

（……徹底していますわね）

　だが、それがありがたい。

「社交への参加は、貴女の判断に委ねる」

「最低限は、こなします」

「それで十分だ」

　やり取りは、淡々と続く。

　そして――核心。

「最後に、“夫婦としての関係”について」

　その言葉に、空気がわずかに変わった。

　アレストは、書類を閉じ、はっきりと告げる。

「私は、契約以上の関係を、今は求めない」

　“今は”。

　その一言に、リオネッタは気づいたが、表情には出さない。

「承知しています」

「誤解が生じないよう、確認しておく」

　アレストの視線は、真っ直ぐだった。

「これは、“拒絶”ではない。
　互いに、期待を持たないための線引きだ」

　その言葉に、リオネッタは少しだけ考え、こう答えた。

「……とても、誠実だと思います」

　アレストは、一瞬だけ目を細めた。

「そう受け取る者は、少ない」

「感情を曖昧にしたまま関係を結ぶより、
　最初に線を引く方が、ずっと親切ですわ」

　沈黙。

　短いが、意味のある間。

「……理解が早いな」

　それは、評価だった。

「では、こちらからも一点」

　リオネッタは、姿勢を正した。

「私は、公爵夫人としての責務は果たします。
　ですが――意見を述べることを、遠慮しません」

「構わない」

　即答。

「意見を封じる妻は、不要だ」

　その言葉に、胸の奥が静かに温かくなる。

（……本当に、対等ですのね）

　王太子の隣では、
　“正しい答え”を先回りして差し出すことが求められていた。

　ここでは、
　“考えた意見”を述べることが許されている。

　それは、大きな違いだった。

　書類への署名が、淡々と進む。

　インクが紙に染み、
　白い結婚の条件が、現実のものになっていく。

　最後に、アレストがペンを置いた。

「これで、契約は成立だ」

「はい」

　二人は立ち上がる。

　形式的な握手。
　だが、昨日よりも、わずかに温度がある。

「……一つ、忠告しておく」

　アレストが、低い声で言った。

「この結婚は、“楽”ではない」

「分かっています」

「周囲は、必ず詮索する」

「慣れていますわ」

　リオネッタは、微笑んだ。

「“悪役令嬢”でしたから」

　その言葉に、アレストの眉が、ほんのわずかに動いた。

「……その噂は、ここでは通用しない」

　短い断言。

　それだけで、十分だった。

　契約確認が終わり、執務室を出る。

　廊下を歩きながら、リオネッタは思う。

（……これは、結婚というより）

　同盟だ。

　だが、冷たい同盟ではない。

　互いの立場を尊重し、
　侵食せず、侵されない関係。

　その日の午後、城内に正式な通達が回った。

　――リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、
　グラーフ公爵家の正妻として迎えられる。

　それは、
　彼女が“守られる存在”になることを意味しない。

　選ばれ、認められた存在になるということだった。

　部屋に戻ったリオネッタは、窓を開け、深く息を吸う。

（……ここからですわね）

　白い結婚は、ゴールではない。

　むしろ――
　対等な関係が始まる、スタートラインだ。

　そして彼女は、まだ知らない。

　この冷徹な公爵が、
　どれほど頑固で、
　どれほど一度決めた相手を手放さない男なのかを。


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