白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第22話 初めての共闘――公爵夫妻として

第22話　初めての共闘――公爵夫妻として

　朝の城は、いつもより少しだけ慌ただしかった。

　執務区画を行き交う文官たちの足取りが速く、
　報告書を抱える腕にも、わずかな緊張が見える。

「……問題が、同時多発していますね」

　応接用の小会議室で、リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、
　集められた資料に目を通しながら、静かに言った。

　その向かいに座るのは、アレスト・グラーフ。

「港湾部の遅延。
　商人組合との条件調整。
　加えて、近隣領との通行税の件……」

「どれも単体では軽い。
　だが、重なると厄介だ」

　アレストの言葉に、リオネッタは頷いた。

「ええ。
　しかも、対応を誤ると、
　“こちらの不備”として扱われかねません」

　その声には、焦りはない。

　ただ、状況を正確に捉えた冷静さがあった。

　アレストは、ふと気づく。

（……こうして向かい合うのは、初めてだな）

　これまで、
　彼女は裏方に徹し、
　彼は前に立つ。

　役割は、自然と分かれていた。

　だが、今回は違う。

「公爵閣下」

　リオネッタが、顔を上げる。

「一つ、提案があります」

「聞こう」

「“誰が責任者か”を、
　先に示した方がよろしいかと」

　アレストは、わずかに眉を動かした。

「……私か」

「はい」

　即答だった。

「ですが、それだけでは足りません」

　彼女は、資料の一部を指し示す。

「調整の実務は、
　現場に近い者が行うべきです」

「つまり？」

「私が、窓口に出ます」

　その言葉に、
　会議室の空気が、わずかに変わった。

「……それは」

　反対しようとして、
　アレストは言葉を止めた。

　彼女の表情に、
　迷いがない。

「公爵夫人として、です」

　リオネッタは、穏やかに続ける。

「私が前に出ることで、
　“こちらは組織として動いている”
　という印象を与えられます」

「だが、負担になる」

「承知しています」

　彼女は、静かに微笑んだ。

「ですから、
　公爵閣下と一緒に」

　その一言が、
　アレストの胸に、確かに届いた。

（……一緒に、か）

　それは、
　契約書には存在しない言葉。

　だが――
　今、この場には、必要だった。

「分かった」

　アレストは、短く答えた。

「共に出よう」

　その決断に、
　リオネッタは、わずかに目を見開き――
　そして、頷いた。

「ありがとうございます」

　港湾部の会合は、
　緊張した空気で始まった。

　商人たちは、
　貴族に対して、常に一歩引く。

　だが、同時に、
　不満を抱えている。

「こちらの事情も、ご理解いただきたい」

　そう切り出したのは、
　商人組合の代表だった。

「遅延が続けば、
　損失は、我々だけでなく、
　公爵領全体に及びます」

「承知しています」

　答えたのは、リオネッタだった。

　場の視線が、一斉に集まる。

「ですから、本日は――
　“誰が、何を、いつまでに”
　を明確にしに参りました」

　彼女は、用意してきた資料を広げる。

　簡潔で、無駄がない。

　だが、
　相手の立場を無視していない。

「通行税の一時的な調整。
　その代わり、
　遅延分の優先処理」

「……現実的ですね」

　代表が、思わず呟く。

　その横で、
　アレストは、黙って座っていた。

　だが――
　沈黙は、威圧ではない。

　“後ろ盾”としての存在感。

　それが、
　商人たちに、はっきりと伝わっていた。

「この件については、
　私の名で保証します」

　アレストが、低く言う。

　その一言で、
　場の空気が、完全に変わった。

　会合は、予定よりも早く終わった。

　しかも――
　合意付きで。

　城へ戻る馬車の中。

　二人は、向かい合って座っていた。

　しばし、沈黙。

　そして、アレストが口を開く。

「……見事だった」

　率直な言葉。

　リオネッタは、少し驚いたように目を瞬かせ、
　そして、微笑む。

「ありがとうございます。
　ですが……」

「？」

「一人では、無理でした」

　彼女は、正直に言った。

「公爵閣下が、
　“一緒にいる”と示してくださったからこそです」

　アレストは、視線を外し、
　小さく息を吐いた。

（……これが）

　“共に立つ”ということか。

　夜。

　アレストは、執務室で、一人考えていた。

（白い結婚、か）

　確かに、
　始まりは、そうだった。

　だが――
　今日一日で、
　その言葉が、少しだけ色褪せた気がする。

　一方、リオネッタもまた、
　自室で、静かに考えていた。

（……初めて、ですね）

　誰かと、
　目的を共有し、
　役割を分け、
　結果を出した。

　それは、
　婚約時代には、なかった感覚。

　胸の奥に、
　小さな温度が残っている。

　まだ、名前はつけられない。

　だが――
　確かに、それは。

　公爵夫妻としての、最初の一歩だった。


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